Why the Arctic Is So Warming So Fast, and Why That’s So Alarming

No sábado, os residentes de Verkhoyansk, Rússia, marcaram o primeiro dia de verão com temperaturas de 100 graus Fahrenheit. Não que eles pudessem aproveitar, realmente, como Verkhoyansk está na Sibéria, a centenas de milhas da praia mais próxima. Isso é muito, muito mais quente do que as cidades dentro do Círculo Árctico normalmente ficam. Esses 100 graus parecem ser um recorde, bem acima da temperatura média de junho de 68 graus. No entanto é provável que o povo de Verkhoyansk veja esse recorde quebrado novamente em suas vidas: O Árctico está aquecendo duas vezes mais rápido que o resto do planeta – se não criar um caos ecológico mais rápido para as plantas e animais que povoam o norte.

“Os eventos durante a semana – nas últimas semanas, realmente – com a onda de calor na Sibéria, todos são sem precedentes em termos da magnitude dos extremos de temperatura”, diz Sophie Wilkinson, uma cientista de incêndios florestais da Universidade McMaster que estuda os incêndios de turfa do norte, que eles mesmos têm crescido com uma frequência incomum nos últimos anos à medida que as temperaturas sobem.

O aquecimento extremo do Ártico, conhecido como amplificação ártica ou amplificação polar, pode ser devido a três fatores. Um, a reflectividade da região, ou albedo – como a luz salta de volta para o espaço – está a mudar à medida que o mundo aquece. “O que temos visto nos últimos 30 anos é um declínio relativamente dramático no gelo marinho no verão”, diz a ecologista da Universidade de Edimburgo Isla Myers-Smith, que estuda o Ártico.

Desde que o gelo seja branco, ele reflete a energia do sol, algo com que você já deve estar familiarizado quando se trata de se manter frio no verão. Se você tivesse que escolher a cor da camiseta para usar quando for caminhar em um dia quente, ela diz: “a maioria de nós escolheria a camiseta branca, porque isso vai refletir o calor do sol nas nossas costas”. Da mesma forma, Myers-Smith diz: “Se o gelo marinho derreter no Ártico, isso removerá essa superfície branca do oceano, e o que estará exposto é essa superfície oceânica mais escura que absorverá mais do calor do sol”, “

Isso é aquecer as águas da região, e potencialmente aumentar as temperaturas em terra também. O gelo marinho também está voltando mais tarde no outono porque as temperaturas estão demorando mais para cair, em parte porque o calor aprisionado no oceano de gelo está demorando mais para se dissipar. Embora o oceano volte a congelar no inverno”, diz Myers-Smith, “é uma camada mais fina que potencialmente derreterá no verão seguinte, ao invés do que costumava ser no passado, que é este pacote de gelo marinho muito maior que permaneceu durante todo o verão”, “

Este fator se encaixa com o segundo: a mudança das correntes. As correntes oceânicas normalmente trazem água mais quente do Pacífico, e a água mais fria sai do Ártico para o Atlântico. Mas essas correntes podem estar mudando porque mais gelo derretido está injetando água doce no Oceano Ártico, que é menos densa que a água salgada, e portanto flutua acima dela. O gelo em falta expõe também as águas superficiais a mais vento, acelerando o Giro de Beaufort no Árctico, que prende a água que normalmente expulsaria para o Atlântico. Esta aceleração mistura água doce mais fria à superfície e água salgada mais quente abaixo, aumentando as temperaturas à superfície e derretendo ainda mais o gelo.

As correntes do Oceano influenciam o clima, um terceiro factor. Mais especificamente, elas impulsionam o poderoso jato polar, que move massas de ar quente e frio ao redor do Hemisfério Norte. Este é um produto das diferenças de temperatura entre o Ártico e os trópicos. Mas à medida que o Árctico aquece, o fluxo de jacto agora ondula selvagemmente a norte e a sul. Isto tem injetado o Ártico com ar quente no verão e os EUA com ar extremamente frio no inverno, como durante o “vórtice polar” de janeiro de 2019.

“O que está acontecendo agora na Sibéria é este sistema de alta pressão e esta massa de ar quente está sendo movida para cima a partir do sul”, diz Myers-Smith. “E depois está a empatar lá fora e sentado lá. E temos visto esse tipo de padrões climáticos com mais frequência nos últimos anos.” Ter aquele ar quente pairando sobre o Ártico durante o verão, põe em perigo o gelo marinho que deve durar toda a estação, assim como o solo congelado conhecido como permafrost (mais sobre isso num segundo).

Essas massas de ar quente também podem chegar no inverno, com sérias consequências para os ecossistemas árticos. Se toda aquela neve no solo começar a derreter, e depois congelar mais uma vez, vai formar camadas impenetráveis de gelo. “Tem havido alguns diebacks bastante dramáticos de renas e caribus em vários lugares, porque você obtém essas espessas camadas de gelo e elas não conseguem cavar para chegar às plantas”, diz Myers-Smith.

E os efeitos da ondulação ecológica não terminam aí. O gelo marinho tende a produzir névoa porque esfria o clima local e cria uma variação entre a temperatura do ar e do oceano. Quando está mais fresco, as plantas crescem mais lentamente. A neblina também altera as condições de luz – é mais difusa do que a luz solar directa. Se a neblina for super espessa, as plantas não receberão tanta luz. “Mas se a neblina for mais leve, pode ajudar um pouco as plantas, porque as plantas se dão melhor na fotossíntese quando têm luz mais difusa”, diz Myers-Smith. Perder o gelo marinho, então, terá efeitos de ondulação em toda a terra também, com consequências ecológicas que Myers-Smith e seus colegas estão apenas começando a explorar.

O que eles têm descoberto é que, de fato, o Ártico está se tornando mais verde à medida que aquece. Ter um novo norte verdejante parece adorável, mas na verdade pode ser um problema sério para o planeta. Não é tanto que espécies de plantas invasoras estão se movendo para o Ártico, mas que a comunidade de espécies nativas está mudando. Arbustos mais altos estão se tornando mais abundantes, por exemplo, o que aprisiona mais neve contra o solo no inverno para que não sopre através da tundra. Esta camada isolante pode significar que o frio não pode penetrar no solo, potencialmente exacerbando o degelo do permafrost, que libera gases de efeito estufa que aquecem ainda mais o planeta.

Quando este permafrost degela, pode mudar a salinidade e a química geral da água que flui através de um ambiente ártico. “Estes solos do norte, eles também contêm vastas reservas de mercúrio que foi congelado por um longo tempo”, diz David Olefeldt, da Universidade de Alberta, que estuda o permafrost. “Não sabemos realmente até que ponto o mercúrio será mobilizado e poderemos nos mover para jusante, onde é claro que ele pode se mover para as redes alimentares e peixes, o que então influenciaria as comunidades indígenas e o uso da terra local”

Olefeldt e seus colegas estão descobrindo que algum permafrost está descongelando tão rapidamente que está desabando e esculpindo buracos maciços na paisagem, um fenômeno conhecido como termokarst. “Ele se transforma em pântanos esponjosos em vez de solo firme, que é algo que afeta a mobilidade tanto das pessoas quanto dos animais que estão sendo mantidos”, diz Olefeldt. “Em grandes partes do Ártico, você tem pastoreio de caribus ou renas, que serão impactadas se o solo perder a sua firmeza”

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Aqui outra reviravolta: Mais crescimento de plantas no Ártico significa que a vegetação está a sequestrar mais CO2 através da fotossíntese. Mas no geral, os cientistas acham que isso não equilibra os efeitos dos gases de efeito estufa liberados quando o permafrost descongela. “Sim, há mais carbono nestas plantas à medida que se obtém mais arbustos e mais crescimento e menos solo descoberto”, diz Myers-Smith. “Mas também estamos através do degelo do permafrost e de outros fatores que perdem carbono dos solos”. E a quantidade que estamos perdendo provavelmente não está sendo compensada pelo aumento do crescimento das plantas”

Outra questão que Myers-Smith e seus colegas estão investigando é o que essa mudança na vegetação pode significar para as espécies animais selvagens. Alce e castores, por exemplo, dependem de arbustos lenhosos para a alimentação – e no caso do castor, material de construção. “Ambas essas espécies têm sido vistas com mais freqüência nos últimos anos em locais de tundra. Elas parecem estar se deslocando para o norte”, diz Myers-Smith. “Isso tem implicações para as espécies de vida selvagem que habitam os ecossistemas da tundra também. Portanto, há interacções potencialmente interessantes em jogo lá”. Por exemplo, castores podem competir com espécies locais por alimento, e alterar o fluxo de água nestes habitats construindo barragens.

Além de ter que lidar com recém-chegados, espécies de animais nativos do Ártico não estão equipados para lidar com tal calor paralisante. “O tipo de temperatura que eles estão vendo na Sibéria neste momento, até 100 graus Fahrenheit, é uma temperatura que estressaria muito a maioria dos animais do Ártico”, diz Myers-Smith.

Esquisitamente, as plantas do Ártico podem estar mais bem equipadas para enfrentar o calor abrasador. O clima nesta parte da Sibéria é semelhante ao do interior do Alasca, onde as temperaturas geladas do inverno se transformam naturalmente em temperaturas mais altas no verão. “É bastante extremo. Está a bater recordes – mas não é muito mais alto do que as temperaturas máximas que provavelmente se teriam registado em algum ponto da região”, diz Myers-Smith. Ou seja, as plantas provavelmente já estão adaptadas a tais oscilações no norte. Muitas são bastante curtas, por isso ficam isoladas no saco de neve no inverno, e fora do vento escaldante quando este está mais quente. Plantas decíduas nesta região deixam cair suas folhas no inverno para evitar danos, enquanto plantas sempre verdes utilizam folhas duras e carnudas que resistem tanto ao frio quanto ao calor.

Mas as plantas têm poucas chances contra outra conseqüência do aquecimento do Ártico: os fogos de turfa. A turfa é um tipo de solo feito de camadas de matéria vegetal que se decompõe lentamente. Quando a turfa seca, como cada vez mais faz no norte, ela se transforma em combustível rico em carbono. Basta um único relâmpago para acender uma chama ardente, que penetra cada vez mais fundo nas camadas de turfa, espalhando-se lentamente por uma paisagem e incendiando a vegetação acima. Por cada hectare de turfa queimada, 200 toneladas de carbono podem ser lançadas para a atmosfera. (Para comparação, um carro típico emite 5 toneladas por ano.) Com o aquecimento do Ártico tão rápido, as tempestades – que se formam quando o ar quente e úmido se eleva para encontrar o ar frio acima – estão se movendo cada vez mais para o norte. Isso significa que os raios estão agora a atingir apenas algumas centenas de milhas do Pólo Norte.

Estranhamente, estes fogos ardentes de turfa podem passar o Inverno, transformando-se em fogos “zombies”. “Eles continuam a arder dentro do perfil do solo durante o inverno, mesmo que haja neve e outros processos de inverno em curso”, diz Wilkinson, o cientista de incêndios florestais da Universidade McMaster. “E então quando a superfície do solo seca novamente, eles têm a capacidade de basicamente reemergir, que é de onde vem a definição de ‘zumbi'”. E então, basicamente, você está começando com um pé atrás, porque você estará lidando com os incêndios do ano passado antes mesmo de ter as novas ignições deste ano.”

E assim um retrato perturbador de um novo Ártico está surgindo. O seu gelo protector está a recuar. Ondas de calor cada vez mais fortes estão a secar mais vegetação, o que alimenta incêndios mais maciços. Quando os incêndios de turfa se acendem por raios durante o verão, eles podem sobreviver no subsolo durante o inverno, reemergindo no ano seguinte. As espécies animais estão em movimento. O Ártico está ficando mais verde, e isso ressalta uma triste realidade: As terras do norte da Terra estão sofrendo mudanças maciças.

“É realmente uma época sem precedentes”, diz Wilkinson. “Sempre que pensamos que houve um grande evento ou uma grande anomalia, tende a haver algo que o segue e ofusca no ano seguinte”.

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