What Is Farm Runoff Doing To The Water? Cientistas Wade In: O Sal

O sistema alimentar extremamente produtivo da América é uma das suas histórias de sucesso. Só neste ano fiscal, a nação exportará US$ 139,5 bilhões em produtos agrícolas. É uma indústria que sustenta “mais de 1 milhão de empregos”, segundo o secretário de agricultura Tom Vilsack.

Mas toda essa produtividade tem causado danos ao meio ambiente, especialmente rios e lagos: A agricultura é a principal causa da deterioração da qualidade da água, de acordo com a Agência de Proteção Ambiental dos EUA.

Os cientistas querem ter uma melhor noção de como todo esse escoamento agrícola está afetando a qualidade da água. Assim, neste verão, três dúzias de cientistas da EPA e da U.S. Geological Survey estão indo para cerca de 100 córregos, de Ohio ao Nebraska. A missão deles: Testar centenas de pesticidas e nutrientes usados na agricultura, e verificar possíveis efeitos no que vive nos riachos.

Esta é a primeira vez que os cientistas testam tantos químicos nas águas de uma região inteira ou consideram o impacto do escoamento agrícola nos peixes, sapos, insectos e algas nesta escala. O estudo está custando ao USGS $6 milhões e ao EPA $570.000,

“Estes não são os tipos de estudos que são feitos rotineiramente, porque são bastante difíceis de fazer”, diz a bióloga do USGS Diana Papoulias. “Mas sabemos que alguns destes químicos que estamos encontrando no escorrimento dos campos agrícolas podem afetar a reprodução e a produção de ovos”. Se eles estão nas concentrações que podem fazer isso ou não – ainda não sabemos”

Alguns testes que estão sendo realizados podem medir até mesmo as menores quantidades de mercúrio, hormônios animais e pesticidas, incluindo o glifosato matador de ervas daninhas – mais conhecido por seu nome comercial, Roundup.

O escoamento agrícola se tornou uma preocupação ainda mais premente este ano por causa da primavera extremamente úmida do Meio Oeste. Entre as frequentes tempestades, os agricultores tiveram apenas breves trechos de tempo suficientemente secos para aplicar pesticidas e fertilizantes.

“Quer queiramos culpar as mudanças climáticas ou apenas a variabilidade das condições meteorológicas, sempre que você tiver essas chuvas mais fortes durante a primavera, após um período mais seco quando você poderia ter colocado algo no campo, você vai ver, na maioria dos casos, uma grande quantidade de escoamento”, diz Bob Broz, um especialista em qualidade de água da Universidade de Extensão do Missouri.

“Isso vem acontecendo há anos”, diz ele. O problema é que agora parece que estamos vendo mais chuvas mais intensas”. E isso, por sua vez, cria uma enorme perda de nutrientes”.

Nutrientes como nitrogênio e fósforo são essenciais para o cultivo, mas também podem desencadear o crescimento de algas em rios, lagos e baías.

Porque a seca do ano passado impediu que alguns campos ressecados absorvessem fertilizantes, uma carga extra de nutrientes está fluindo para os cursos d’água do Meio Oeste e acabará no Golfo do México. Uma vez lá, os químicos podem ameaçar a vida aquática, diz Bob Lerch, um cientista do solo do USDA.

“Há o impacto direto no ecossistema aquático”, diz Lerch. “E depois há os impactos a jusante, por exemplo, na água potável, ou num reservatório, ou num recreio”.

O escoamento agrícola flui para os lagos e rios de onde centenas de cidades retiram a sua água. Por exemplo, o escoamento de herbicidas de uma fazenda em Centralia, Mo., pode acabar em Goodwater Creek, que se esvazia no Rio Sal, que depois flui para o Lago Mark Twain. Esse lago fornece água potável para 70.000 habitantes. As estações de tratamento de água gastam milhões em produtos químicos para limpar a água superficial.

Equipas de pesquisa estão a monitorizar 100 riachos no Midwest este verão. Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media hide caption

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Abbie Fentress Swanson/Harvest Public Media

No nordeste do Missouri, por exemplo, a Clarence Cannon Wholesale Water Commission trata 1,5 bilhões de galões de água por ano. Em uma caminhada pela planta, Mark McNally, gerente geral da comissão, aponta um enorme saco de 900 libras de carvão ativado em pó sendo canalizado para água não tratada.

O pó é usado para remover a atrazina, um herbicida amplamente aplicado nos campos de milho na primavera. Só o químico custa cerca de $130.000 por ano, diz McNally. A planta passa essa factura aos clientes.

“A tia Agnes, na Third Street, tem de pagar mais pela sua água porque temos de recuperar o nosso dinheiro”, diz McNally. “Quero dizer, não estamos no negócio para ganhar dinheiro. Mas não podemos ficar falidos”

Nos rios Raccoon e Des Moines, os níveis recordes de escoamento de nitrato este ano estão tornando extremamente difícil atender à demanda por água potável”. O gerente geral da Des Moines Water Works, Bill Stowe, teme efeitos a longo prazo.

“Nossa preocupação, obviamente, é que uma vez que você abala a fé dos clientes na segurança da água da torneira, você os transforma em outras fontes como água engarrafada, que é … certamente um concorrente”, diz Stowe. “Isso muda nosso modelo de negócio e nos coloca em risco a longo prazo como uma utilidade viável”

Os cientistas dizem que terão resultados de seu estudo do riacho Midwest depois que o trabalho de campo for concluído em agosto. Nos próximos anos, a U.S. Geological Survey planeja replicar o estudo em outras regiões.

Abbie Fentress Swanson é uma repórter da Harvest Public Media, uma rádio pública que reporta colaboração que se concentra na agricultura e na produção de alimentos.