Wetlands: Fatos

A Importância das Terras Húmidas

As Terras Húmidas podem ser encontradas em todos os Estados Unidos – e também no mundo. São literalmente “terras húmidas”, pelo menos durante parte de cada ano. As terras húmidas podem ser água doce, água salgada, ou uma mistura – chamada salobra. A maioria das terras úmidas na região das Montanhas Rochosas são de água doce, e muitas delas secam a cada ano. Quer sejam permanentes ou sazonais, as zonas húmidas fornecem um habitat valioso para insectos, anfíbios, répteis, aves e alguns peixes e mamíferos. Devido à sua abundante vida animal, os pântanos também atraem cientistas, caçadores, ornitólogos, artistas e outras pessoas que apreciam a natureza.

Um pântano é importante para o nosso meio ambiente. As plantas transformam continuamente dióxido de carbono em oxigênio para produzir energia e alimentos através da fotossíntese. Os alimentos criados pelas plantas são espalhados por inundações, tempestades e marés. Quando as plantas morrem, elas formam o primeiro nível das cadeias alimentares e teias. Bactérias e outras vidas microscópicas se alimentam das plantas mortas, e então a vida microscópica é consumida por peixes, vermes, pássaros e insetos.

A vegetação densa das áreas úmidas cria um sistema natural de tratamento de água que é melhor do que qualquer coisa que os humanos já criaram. A água abranda à medida que flui rio abaixo devido à pesada vida vegetal em um pântano. O abrandamento da água faz com que os sedimentos e poluentes se fixem no fundo. Algumas plantas absorvem as toxinas que, de outra forma, se lavariam em nossos lagos, rios e águas costeiras. As bactérias na água e no solo também podem remover resíduos, incluindo os resíduos corporais de animais e humanos. A água embebe no solo para ajudar a encher os aquíferos e outros recursos hídricos subterrâneos. Estes recursos fornecem a maioria da água potável para muitas regiões dos Estados Unidos.

Além de retardar e limpar a água, a vegetação densa de um pântano pode proteger uma linha costeira próxima de ondas que podem ameaçar as habitações humanas. Quer seja no interior ou perto da costa, as zonas húmidas agem como esponjas gigantes, absorvendo água durante inundações e tempestades.

As zonas húmidas fornecem outro serviço importante para as pessoas. Estes habitats são também locais populares para recreação. Por exemplo, os observadores de pássaros são o grupo de fãs ao ar livre que mais cresce, e muitas vezes podem ser encontrados em zonas húmidas a observar aves aquáticas, aves canoras, aves de rapina e aves costeiras. As pessoas que caçam, pescam, fazem canoagem e fotografam a vida selvagem também dependem dos pântanos e contribuem muito dinheiro para a nossa economia a cada ano.

Prior dos anos 50, muitas pessoas nos Estados Unidos consideravam os pântanos como lugares perigosos, escuros, úmidos e horríveis, cheios de cobras e jacarés que poderiam matar você ou mosquitos que poderiam espalhar doenças. Como exemplo, um grande pântano no sul da Virgínia chamava-se The Great Dismal Swamp (“desanimador” significa deprimente e sombrio). Felizmente, as atitudes mudaram, e hoje esse mesmo pântano é um Refúgio Nacional de Vida Selvagem amado por observadores de aves e cientistas como abrigo para a vida selvagem e a flora selvagem.

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Porque os pântanos outrora não eram considerados importantes, muitas pessoas ao redor do mundo dragaram, drenaram e encheram tantos pântanos quanto puderam. Estas terras foram transformadas em fazendas, pastos, vilas e cidades. Hoje, quando você caminha por muitas das ruas de grandes cidades como Chicago, Boston, São Francisco e Washington, D.C., você está andando por pântanos repletos. Isto também é verdade mesmo em Boise, Idaho.

Povos nativos das Américas não compartilharam esta visão negativa dos pântanos. As evidências arqueológicas mostram que os antigos maias construíram campos elevados nos pântanos da América Central. A terra elevada manteria os sistemas radiculares de suas culturas acima do solo alagado, permitindo ao mesmo tempo o acesso à água de irrigação. Os povos nativos da região dos Grandes Lagos, nos EUA, recolhem alimentos que crescem nos pântanos, como arando e arroz selvagem, que só podem crescer em pântanos saudáveis e limpos. Os ancestrais do Nez Perce viajaram para a região de Palouse, onde colheram bulbos de camas que crescem em áreas úmidas sazonais deste prado fértil. A tribo Coeur d’Alene colhe um bulbo de pântano conhecido como batata de água e consideram-no tão importante que o celebram num feriado tribal. Os povos nativos colheram outras plantas do pântano, como amieiro, amor e rabo de cavalo. Eles também caçavam animais que viviam nos pântanos, como patos e castor.

Os cientistas de todo o mundo têm estudado os pântanos para entender não só como funcionam e beneficiam os ecossistemas, mas também como contribuem para a saúde humana e a economia. Por exemplo, as empresas madeireiras extraem árvores dos pântanos e das florestas úmidas do sudeste dos Estados Unidos. Em algumas zonas úmidas, camadas densas de material vegetal morto, chamado turfa, podem se comprimir com o tempo. Este recurso pode então ser extraído para fornecer um condicionador de solo para os jardins e para fornecer combustível. Muitas regiões do sudeste dos Estados Unidos dependem de zonas húmidas saudáveis para a colheita abundante de peixe e marisco. Durante séculos, as pessoas têm colhido plantas das zonas húmidas, tais como sedimentos, pântanos e mangais vermelhos e têm-nas usado para medicamentos.