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The earth is crumbling in West Texas. Cientistas da Southern Methodist University têm novas pesquisas que mostram que dois enormes buracos de afundamento entre as cidades de Wink e Kermit estão se expandindo.

Anos de perfuração para petróleo e gás têm ajudado a lavar os leitos de sal debaixo do solo. Um lençol freático móvel agravou o problema e em alguns lugares o solo está a afundando cinco polegadas por ano, de acordo com as leituras de satélite.

Agora há preocupação de que os poços possam convergir para um buraco gigante. “Um colapso pode ser catastrófico”, disse o cientista de pesquisa da SMU Jin-Woo Kim.

Estas feridas no deserto do Texas Ocidental já existem há anos. O primeiro buraco abriu-se perto de um poço de petróleo abandonado em 3 de junho de 1980. Vinte e dois anos depois, a cerca de uma milha de distância, apareceu o segundo. Do céu, eles parecem buracos de bala de alto calibre

“É bastante assustador. É apenas um grande buraco enorme”, disse o Xerife do Condado de Winkler, George Keely, que já passou por cima da borda muitas vezes em sua carreira. “É como estar na lua a olhar para uma cratera. E você pode ver onde ela simplesmente cedeu. Está quebrada ao longo dos anos, mais e mais. Quando se olha lá para baixo, está-se a olhar para a água.”

A água é o problema. O oeste do Texas, não muito longe de Odessa, é um país petrolífero. Os perfuradores começaram a trabalhar perto de Wink em meados dos anos 20. Durante décadas, eles injetaram água no solo e desestabilizaram a terra, de acordo com os pesquisadores. Enquanto isso, à medida que o lençol freático encolhe, camadas grossas de sal são dissolvidas muito abaixo da superfície.

É como chutar as pernas para fora de baixo de uma cadeira.

“Poderíamos ter outro buraco na pia ou dois ou 10 algum dia aparecer”, diz Keely.

Na verdade, os pesquisadores da SMU usaram imagens de satélite para mostrar que o problema está ficando pior. Isso é dizer algo porque os buracos já são grandes. Um tem 361 pés de diâmetro. O outro é quase três vezes maior, mais do que um par de campos de futebol largos.

O Xerife Keely diz que os buracos da pia são frequentemente o tema de conversa nos cafés de Wink e Kermit, onde vivem cerca de 7.000 pessoas.

A poucos anos atrás, as estradas perto da cidade começaram a encurvar sob o peso de caminhões de 80.000 libras rolando a partir dos campos de petróleo. “As estradas estão a afundar-se”, diz Keely. “Temos fissuras nelas agora. Fissuras. Essa é a parte mais assustadora.”

As empresas proprietárias do terreno colocaram portões e cercas ao redor dos buracos e o condado bloqueou algumas estradas. Mas ainda há trabalho que precisa ser feito. Os macacos das bombas ainda estão a tentar obter petróleo. E não importa o que ele faça, olha que os leões têm uma maneira de se esgueirar por baixo das cercas. Os invasores serão presos, ele diz.

“Se alguém caísse ali, especialmente uma criança, seria mais do que catastrófico.”

Reporter

Peter O’Dowd, editor assistente de gestão. Ele tweets @odowdpeter