Virginia Museum of History & Culture

Inicialmente, as nações europeias estavam à procura de uma rota de água para o Extremo Oriente, não de um Novo Mundo. Muitos factores encorajaram a exploração europeia. Portugal, Espanha, França e Inglaterra surgiram recentemente como estados-nação com os meios para financiar longas viagens ao estrangeiro agora possíveis através de inovações na navegação. Eles buscaram uma rota de água para o Oriente porque a guerra com o Império Otomano interrompeu as lucrativas rotas comerciais terrestres com o Oriente. O apoio à exploração também veio da Igreja Católica, que procurou converter pagãos.

Interesse Internacional no Novo Mundo

Portugal levou as nações europeias à exploração navegando para sul ao longo da costa africana, procurando uma rota para o Oriente. As ambições da Espanha foram lançadas por Cristóvão Colombo, que descobriu ilhas no Mar das Caraíbas. Enquanto Espanha estava a construir o seu império do Novo Mundo, a França e os Países Baixos também estavam a explorar. Os ingleses, embora os últimos a iniciar as explorações, acabariam por assumir a liderança na colonização.

As viagens de Cristóvão Colombo lançaram uma onda de seguidores espanhóis. Ponce de Leon explorou a Flórida. Balboa atravessou o Istmo do Panamá. Magalhães navegou ao redor do mundo. Coronado descobriu o Grand Canyon. De Soto explorou a Florida até ao Mississippi. Quando Cortez e Pizarro roubaram as riquezas dos astecas do México e dos incas do Peru, a Espanha tornou-se a nação mais rica e poderosa.

Por que vieram os ingleses?

Os ingleses não vieram à Virgínia para a liberdade política ou religiosa. Eles queriam um império na América, onde a Espanha já estava derivando uma grande riqueza. Eles buscavam ouro e pedras preciosas, uma passagem para as riquezas da China e das Índias, e para se aproveitar de galeões espanhóis cheios de tesouros. Eles esperavam converter os povos nativos ao protestantismo e desafiar as ambições da Espanha e da França católica.

Os europeus esperavam que o Hemisfério Ocidental provasse um novo Éden de paz e abundância. Jamestown foi estabelecida pela Virginia Company of London, uma companhia de ações estabelecida em 1606 por um alvará real emitido por James I. O rei fez promessas nesse alvará que os Virgínios lembrariam em 1775: todos na Virgínia “e todos os seus filhos terão e desfrutarão de todas as Liberdades, Franquias e Imunidades como se tivessem permanecido e nascido dentro deste nosso Reino da Inglaterra”

Como Virgínia recebeu seu nome

Elizabeth I (1533-1603), rainha da Inglaterra, nunca casou. Os ingleses deram o nome de seu sonho de um império no Novo Mundo em homenagem a ela, sua rainha virgem. A irmã mais velha de Isabel, Maria I, tinha perdido a última posse da Inglaterra no continente, Calais, na França. Durante o reinado de Isabel, os ingleses voltaram os olhos para o Novo Mundo. As primeiras tentativas inglesas de colonizar a América do Norte foram feitas sob o seu patrocínio.