Vida após a Morte Cerebral: O corpo ainda está “vivo”?

Uma rapariga de 13 anos na Califórnia continua a estar num ventilador depois de ter sido declarada morta cerebralmente pelos médicos. Embora uma pessoa com morte cerebral não esteja legalmente viva, quanto do corpo continuará a trabalhar com a ajuda da tecnologia, e por quanto tempo?

Jahi McMath de Oakland, Califórnia, foi declarado morto cerebralmente no mês passado, depois de ter sofrido uma complicação extremamente rara da cirurgia das amígdalas. Os membros da família de Jahi lutaram para manter sua filha em um ventilador, mas um juiz ordenou que a máquina fosse desligada na próxima semana.

Uma pessoa é considerada morta cerebral quando ela não tem mais nenhuma atividade neurológica no cérebro ou tronco cerebral – o que significa que não estão sendo enviados impulsos elétricos entre as células cerebrais. Os médicos fazem uma série de testes para determinar se alguém está em morte cerebral, um dos quais verifica se o indivíduo pode iniciar a sua própria respiração, um reflexo muito primitivo realizado pelo tronco cerebral, disse a Dra. Diana Greene-Chandos, professora assistente de cirurgia neurológica e neurologia na Ohio State University Wexner Medical Center. “É a última coisa a ir”, disse Greene-Chandos.

Nos Estados Unidos e em muitos outros países, uma pessoa está legalmente morta se perder permanentemente toda a actividade cerebral (morte cerebral) ou todas as funções respiratórias e circulatórias. No caso de Jahi, três médicos concluíram que ela está em morte cerebral.

No entanto, o sistema elétrico intrínseco do coração pode manter o órgão batendo por um curto período de tempo depois que a pessoa fica em morte cerebral – na verdade, o coração pode até bater fora do corpo, disse Greene-Chandos. Mas sem um ventilador para manter o sangue e o oxigênio em movimento, esse batimento pararia muito rapidamente, geralmente em menos de uma hora, disse Greene-Chandos.

Com apenas um ventilador, alguns processos biológicos – incluindo funções renais e gástricas – podem continuar por cerca de uma semana, disse Greene-Chandos.

Kenneth Goodman, diretor do Programa de Bioética da Universidade de Miami, salientou que tais funções não significam que a pessoa esteja viva. “Se você está em morte cerebral, você está morto, mas, nós podemos fazer o corpo fazer algumas das coisas que ele fazia quando você estava vivo”, disse Goodman.

Sem o cérebro, o corpo não segrega hormônios importantes necessários para manter processos biológicos – incluindo funções gástricas, renais e imunológicas – funcionando por períodos superiores a cerca de uma semana. Por exemplo, o hormônio tiroidiano é importante para regular o metabolismo corporal, e a vasopressina é necessária para que os rins retenham água.

Pressão arterial normal, que também é crítica para as funções corporais, muitas vezes não pode ser mantida sem medicamentos para a pressão sanguínea em uma pessoa morta pelo cérebro, disse Greene-Chandos.

Uma pessoa com morte cerebral também não consegue manter a sua própria temperatura corporal, por isso o corpo é mantido quente com cobertores, uma temperatura ambiente elevada e, por vezes, fluidos intravenosos quentes, disse Greene-Chandos.

O corpo de uma pessoa com morte cerebral normalmente não é suportado por muito tempo, disse Greene-Chandos. Os médicos às vezes dão suporte (na forma de um ventilador, hormônios, fluidos, etc.) por vários dias se os órgãos forem usados para doação, ou se a família precisar de mais tempo para dizer adeus, disse Greene-Chandos.

Se todos os critérios para a morte cerebral forem cumpridos, “então é bastante claro que não há mais nada, e nós estamos apoiando o corpo”, disse Greene-Chandos.

Greene-Chandos disse que o caso de Jahi é trágico, e como mãe, ela está de coração partido para a família.

Há muito pouca pesquisa sobre quanto tempo o corpo de uma pessoa com morte cerebral pode ser mantido. A discussão sobre morte cerebral data dos anos 50 na França, com seis pacientes que foram mantidos “vivos” entre dois e 26 dias sem fluxo sanguíneo para o cérebro. Isso gerou a idéia de que “talvez haja uma segunda maneira de morrer, porque esses pacientes acabarão morrendo”, disse Greene-Chandos. (Anteriormente, uma pessoa era considerada morta apenas quando o batimento cardíaco e a respiração paravam.)

Hoje, com ventiladores, aumento da pressão arterial e hormônios, o corpo de uma pessoa com morte cerebral poderia, em teoria, ser mantido funcionando por um longo tempo, talvez indefinidamente, disse Greene-Chandos. Mas com o tempo, acrescentou Greene-Chandos, o corpo de uma pessoa com morte cerebral torna-se cada vez mais difícil de manter, e o tecido está em alto risco de infecção.

A família de Terri Schiavo, que lutou para manter sua filha com danos cerebrais no suporte de vida por 15 anos, disse que está tentando ajudar a mudar Jahi para outra instalação para suporte a longo prazo. Ao contrário de Jahi, Terri Schiavo não estava com morte cerebral, mas em um estado vegetativo no qual ela tinha alguma atividade cerebral.

Nota do editor: O artigo foi atualizado para remover a afirmação incorreta de que cabelos e unhas crescem após a morte.

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