Vicuña

Vicuña, (Lama, ou Vicugna, vicugna), membro sul-americano da família dos camelos, Camelidae (ordem Artiodactyla), que está intimamente relacionada com a alpaca, guanaco, e lhama (conhecida colectivamente como lamoids). Dependendo da autoridade, a lhama, a alpaca e o guanaco podem ser classificados como espécies distintas de lhama (Lama glama). Devido às diferenças nos dentes incisivos, porém, algumas autoridades colocam a vicunha em um gênero separado, Vicugna. A maioria das vicunhas habita o Peru, com números menores encontrados na Bolívia, Chile e Argentina.

A vicunha é coberta com uma pelagem notavelmente longa, fina, macia e lustrosa que varia de cor desde a canela clara até um branco pálido, com velo branco longo pendurado nos flancos inferiores e na base do pescoço. O rendimento anual do velo tosquiado das vicunhas domesticadas apresenta uma ampla gama de 85 a 550 g por animal. A fibra de vicunha é forte e resistente, mas é altamente sensível aos produtos químicos e é geralmente utilizada na sua cor natural. A dispendiosa fibra é transformada em casacos de alto preço, roupões e xales.

O denso velo sedoso da vicunha, outrora reservado à nobreza inca, proporciona um excelente isolamento contra as flutuações de temperatura que o animal encontra no seu habitat natural: prados semi-áridos nos Andes centrais a altitudes de 3.600-4.800 m (12.000-16.000 pés).

Um animal rápido e gracioso, a vicunha é o menor dos camelídeos, com uma altura de ombro de cerca de 90 cm (36 polegadas) e um peso de cerca de 50 kg (110 libras). Quando em perigo, emitem um assobio alto e claro. A visão e a audição estão mais desenvolvidas do que o olfato.

Como os guanacos, as vicunhas são selvagens, com temperamentos que impedem a domesticação. Os animais pastam em gramíneas baixas e ruminam enquanto descansam. Viajam em pequenas faixas de fêmeas, geralmente lideradas por um macho que atua como vigia e defende seu território contra intrusos. Os Vicuñas utilizam montes de estrume comum para marcar os seus limites territoriais. Eles cospem com freqüência e barulho, como todos os lamoides. Um jovem solteiro, nascido em fevereiro cerca de 11 meses após os pais terem acasalado, permanece perto da mãe por pelo menos 10 meses. A esperança de vida é de cerca de 15 a 20 anos.

Vicuñas são caçadas há séculos, com o consequente declínio em número. Os incas arredondaram os animais, tosquiaram sua lã e depois os soltaram; eles também mataram alguns por causa da carne. Nos tempos coloniais espanhóis, um número maior de animais era caçado e morto, e embora a legislação de proteção tenha sido introduzida no século 19, a caça furtiva continuou a reduzir seu número total, que caiu de um milhão na época dos Incas para apenas cerca de 10.000 no final dos anos 60. Os esforços subsequentes de conservação conseguiram aumentar a população para mais de 80.000 até o final do século 20. A vicunha está listada como vulnerável no Livro Vermelho de Dados e agora está protegida eficazmente nos países da América do Sul.