Unhas de 30 pés: A Curiosa Ciência das unhas mais compridas do mundo

Um homem na Índia ganhou um recorde mundial do Guinness esta semana por não fazer, bem, nada. Ele não comeu um monte de cachorros quentes nem saltou de um edifício. Tudo o que ele fez foi renunciar à higiene básica, deixando crescer as unhas por um tempo surpreendentemente longo.

Shridar Chillal não aparou as garras em 62 anos. A última vez que ele colocou tesoura para pregar foi em 1952 (para colocar isso em perspectiva, Harry Truman era presidente dos Estados Unidos na época, e o gás custava 20 centavos de dólar por galão). Como resultado da recusa de Chillal em aparar, cada um dos dedos da mão esquerda termina numa massa giratória de queratina que, cumulativamente, mede cerca de 9 metros de comprimento.

As unhas extremas de Chillal levantam questões – muitas questões. Como ele corta a comida ou responde ao seu iPhone, por exemplo? Além disso, como é que isso é possível? Aqui estão as respostas a três das questões mais urgentes relacionadas com as unhas.

1. Porque é que as pessoas as têm?

Claro, as unhas parecem bem aparadas e polidas, e tornam a abertura de uma lata de refrigerante muito mais fácil, mas estas não são as razões pelas quais os humanos têm unhas. Então qual é a razão?

É porque os humanos são primatas, disse John Hawks, um antropólogo biológico da Universidade de Wisconsin-Madison. Ao contrário da maioria dos mamíferos, que têm garras para cavar e escalar, os humanos e outros primatas têm pontas de dedos que são perfeitas para agarrar ferramentas e outros objetos, Hawks disse ao Live Science em 2013.

Mas a unha ainda é algo misterioso, disse Hawks, acrescentando que os cientistas não têm certeza se essas características são apenas um remanescente evolutivo das garras perdidas dos primatas ou uma adaptação útil que de alguma forma ajudou os primeiros primatas a usar seus dedos com mais eficácia.

Um estudo feito por pesquisadores da Universidade da Flórida sugere que esta última explicação faz mais sentido. Os primatas têm unhas há pelo menos 55,8 milhões de anos, segundo o estudo, que descreveu a unha mais antiga do mundo conhecida, encontrada na minúscula Teilhardina brandti, um primata lêmure, O animal provavelmente usou suas unhas longas para agarrar pequenos galhos enquanto se movimentava em seu habitat florestal, os pesquisadores do estudo disseram à Live Science em 2011.

2. Como eles crescem?

Como uma pasta de dentes esguichando de um tubo – é assim que as unhas crescem.

Células recém-formadas na base da unha empurram células mais velhas para fora em direção à ponta do dedo, de acordo com um relatório do Medscape. À medida que estas novas células se encontram com a placa de unha existente, ou com a parte da unha que você pode ver, elas achatam e esticam.

A base da unha está localizada debaixo da pele, logo acima da primeira articulação do dedo. Tecnicamente, esta parte do dedo é chamada de “prega proximal da unha”. A maior parte do crescimento (cerca de 90 por cento) ocorre debaixo desta secção do dedo, pelo que não se consegue ver a acontecer.

Especificamente, o crescimento da unha começa no chão ventral, que é a parte da unha que liga a matriz germinal (é onde todas as novas células são feitas) aos ligamentos dos seus dedos. As novas células vivas empurram para a frente ao longo desta matriz germinal, que termina na lúnula, ou na forma de lua crescente na base da unha que normalmente tem uma tonalidade esbranquiçada. Quando as células atingem a extremidade da lunula, perdem os núcleos e endurecem para a queratina proteica, que você pode conhecer como uma unha.

O leito da unha, que está localizado mesmo debaixo da unha visível, também contribui com células que dão à unha mais espessura e força. E outra parte escondida da unha, chamada telhado dorsal, que está localizada atrás da cutícula, fornece as células que dão às unhas um brilho lustroso.

3. Quanto tempo podem elas ficar?

Se o feito de quebrar recordes do Chillal é alguma indicação, as unhas podem crescer até serem bastante longas. O maior comprimento das unhas do Chillal é a sua miniatura, que mede 2 m de comprimento e termina numa bobina bem enrolada.

Você pode estar se perguntando como essas unhas longas afetam a vida diária de Chillal. Em um vídeo postado no site do Guinness World Records, Chillal explica que suas garras de aparência louca tendem a tornar a vida mais difícil. À noite, ele acorda a cada meia hora ou mais para mover a mão esquerda para o outro lado da cama. E ele diz que tem tido problemas para encontrar emprego (as pessoas acham que ele é “sujo”), para andar pela cidade e encontrar uma esposa que não tenha medo dele.

De certeza, a maioria das pessoas tende a manter as unhas mais curtas do que as de Chillal, e mesmo aqueles que se esforçam por comprimento podem descobrir que as unhas crescem mais lentamente do que as dos outros. Mesmo todas as unhas de uma mão não crescem ao mesmo ritmo. Você pode ver evidências disso olhando para a variação do comprimento das unhas de Chillal. Essa variação também foi demonstrada em estudos realizados pelo falecido Dr. William Bean, um internista e historiador médico que estudou cuidadosamente o crescimento das unhas em sua mão esquerda por 35 anos. Sua pesquisa foi publicada em uma série de artigos, o último dos quais apareceu em 1980 na revista JAMA Internal Medicine.

Bean descobriu que a unha do dedo médio era a de crescimento mais rápido, enquanto as unhas do polegar e do dedo mindinho eram as de crescimento mais lento. A taxa de crescimento de cada unha era tão consistente que, em vez de medir o crescimento de todas as suas unhas, o médico acabou por medir o crescimento da unha do polegar e usou isso para calcular a taxa de crescimento de cada outro dedo.

E à medida que o Bean envelhecia, descobriu que as suas unhas cresciam mais lentamente. Quando ele começou o estudo, aos 32 anos de idade, sua miniatura esquerda cresceu cerca de 0,005 polegadas (0,123 milímetros) por dia. Quando ele tinha 67 anos, a mesma unha cresceu apenas 0,0037 polegadas (0,095 mm) por dia.

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