Uma Odisseia Científica: Pessoas e Descobertas: O nylon é inventado

Nylon é inventado
1935

Foto: Wallace Carothers, mostrado no trabalho no centro de pesquisa da Du Pont

Wallace Carothers tinha 32 anos quando foi nomeado diretor do centro de pesquisa da Du Pont Corporation. Ele havia estudado e ensinado química orgânica antes disso, com uma especialização em polímeros, moléculas compostas de longas cadeias de repetição de unidades de átomos. Os polímeros eram moléculas pouco compreendidas quando Carothers começou seu trabalho. Ele fez grandes contribuições para o entendimento de sua estrutura e da polimerização, como essas moléculas de cadeias longas se formam.

Du Pont teve como objetivo a pesquisa básica com possíveis aplicações industriais, especialmente no campo de materiais artificiais. A equipe da Carothers investigou primeiramente a família de produtos químicos acetileno. Ele publicou artigos e obteve patentes, e em 1931, a Du Pont começou a fabricar neoprene, uma borracha sintética (comumente usada em wetsuits) criada pelo laboratório de Carothers.

A pesquisa foi feita para uma fibra sintética. Em 1934, Carothers teve um desenvolvimento promissor: Ele combinou os químicos amina, hexametileno diamina, e ácido adípico. Ele criou fibras! Mas elas eram fracas. Tinham se formado pelo processo de polimerização conhecido como reação de condensação, em que moléculas individuais se unem, com a água como subproduto. O avanço das chupetas veio quando ele percebeu que a água produzida pela reação estava caindo de volta na mistura e atrapalhando a formação de mais polímeros. Ele ajustou seu equipamento para que a água fosse destilada e removida do sistema. Funcionou!

Carothers drew out fibers that were long, strong, and very elastic. A Du Pont deu o nome de nylon a este produto. Os químicos chamaram-lhe Nylon 66 porque o ácido adípico e o hexametileno diamina contêm cada um 6 átomos de carbono por molécula. Cada molécula consistia em 100 ou mais unidades repetidas de átomos de carbono, hidrogênio e oxigênio, enfiadas em uma cadeia. Um filamento de nylon pode ter um milhão ou mais de moléculas, cada uma tomando parte da estirpe quando o filamento é esticado.

Era exatamente o que a Du Pont esperava, e o nylon foi patenteado em 1935. Ele atingiu os mercados em 1939 e foi um sucesso instantâneo, especialmente como um substituto para a seda em meias. Na verdade, antes de longos “nylons” e “meias” eram sinônimos no discurso cotidiano. Carothers não viu a aplicação generalizada de seu trabalho – em bens de consumo como escovas de dentes, linhas de pesca e lingerie, ou em usos especiais como fio cirúrgico, pára-quedas ou tubos – nem o efeito poderoso que teve no lançamento de toda uma era de sintéticos. Ele morreu em abril de 1937.

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