Um “homem sem terra” tenta encontrar um lar na Arábia Saudita

Quando Salih Abdullah, 33 anos, decidiu mudar-se dos Estados Unidos para a Arábia Saudita, ele pensou que teria refúgio contra a discriminação religiosa numa “utopia muçulmana” no estrangeiro. Ele nunca imaginou que, cinco anos depois, ficaria tão desiludido com aquela utopia que estaria considerando uma mudança de volta para os EUA.

Abdullah me encontrou em um café em Nova York, enquanto tirava férias de seu trabalho na Arábia Saudita como professor de inglês para a Guarda Nacional Saudita. Ele diz que é apenas um dos muitos muçulmanos afro-americanos a deixar os EUA por causa do fanatismo antimuçulmano e da vigilância do governo após o 11 de Setembro. Como ele, diz ele, muitos desses expatriados ficaram muito decepcionados ao descobrir um tratamento ainda mais desigual no exterior, muitas vezes por causa da cor de sua pele.

Os pais de Abdullah convertidos ao Islã quando eram adolescentes nos anos 70, mas ele não se identificou fortemente com a religião quando criança. Ao crescer, Abdullah mudou-se de Hartford, Connecticut, para Columbia, Maryland, e depois Atlanta, Geórgia. Como muitos outros jovens, ele se envolveu em pequenos crimes e travessuras enquanto lutava para encontrar um senso de lugar e identidade.

“Aquela era terminou quando percebi que não tinha o background empobrecido onde eu precisava ter esse estilo de vida”, diz Abdullah, que foi buscar seu GED e freqüentou a faculdade.

Abdullah sentiu que ainda precisava se encontrar, embora.

“Eu não estava conseguindo o que precisava na faculdade”, diz ele. Ele lembra como, em 2003, enquanto freqüentava o Hudson Valley Community College em Troy, Nova York, “um professor me humilhou na frente da classe por não saber de onde eu descendo etnicamente”.

Então, em 2004, quando tinha 20 anos, Abdullah decidiu abraçar sua fé e fazer a peregrinação hajj a Meca. E em vez de voltar aos Estados Unidos depois, ele se mudou para o Egito por vários meses. Foi lá, diz Abdullah, que a sua identidade como muçulmano começou a formar-se e abraçou a interpretação saudita do Islão, chamada Salafismo.

Also: A islamofobia está a aumentar nos EUA. Mas o islamismo também.

Zareena Grewal, professora de estudos americanos e religiosos na Universidade de Yale, fez pesquisas de campo etnográfico no Egito, Síria e Jordânia, sobre a influência dos movimentos islâmicos transnacionais sobre os muçulmanos americanos. Ela diz que há comunidades de muçulmanos afro-americanos estudando e formando comunidades em países de maioria muçulmana.

Com a ênfase geral do Islã em uma comunidade religiosa global que transcende as fronteiras étnicas e nacionais, não é difícil imaginar seu apelo a um homem afro-americano que enfrenta discriminação racial e religiosa na América pós-11 de setembro. E para os piedosos, o berço do Islão no que é hoje a Arábia Saudita, tem um atrativo especialmente poderoso – especialmente para Salafis, diz Grewal.

Umar Lee, que em 2014 escreveu um livro sobre convertidos afro-americanos chamado “A Ascensão e Queda do Salafi Dawah na América”, diz que o salafismo é mais popular entre afro-americanos do que com convertidos brancos como ele.

Mas quando os muçulmanos chegam à Arábia Saudita, as relações intrareligiosas e raciais entre os muçulmanos ficam mais complicadas.

“Na Arábia Saudita, você recebe muçulmanos de todo o mundo, então você pode ver como eles interagem e se tratam uns aos outros”, diz Lee. “E na verdade há uma hierarquia. E os sauditas… estão no topo, percebes o que estou a dizer? E então, você sabe, os negros estão perto da base”

Mas Grewal adverte que, embora o racismo certamente exista na Arábia Saudita”, não é tão simples quanto o racismo anti-negro na forma como os americanos o entendem”

“Por exemplo, Oprah Winfrey foi o programa mais bem classificado da Arábia Saudita por muitos anos, entre não apenas mulheres, mas também homens”, diz Grewal. “Ela é considerada muito bonita em um lugar como a Arábia Saudita”. Não é que haja este racismo desenfreado contra o racismo negro em toda a parte de uma forma simples. Há, em geral, uma profunda xenofobia contra qualquer pessoa que não seja saudita”.

Nos anos que se seguiram ao 11 de Setembro, à medida que Abdullah se desconfiava do escrutínio intenso dos muçulmanos, diz que não pensava duas vezes sobre os meandros da dinâmica racial saudita: queria estar fora dos EUA e era “ingenuamente optimista” quanto às suas perspectivas no estrangeiro.

Em 2004, o FBI prendeu o seu imã, Yassin Aref, por suspeita de apoiar o terrorismo. Logo depois, diz Abdullah, eles invadiram a casa do seu avô pela mesma razão. O avô de Abdullah não foi acusado de nenhum crime, mas Aref foi condenado a 15 anos de prisão por conspirar para ajudar um grupo terrorista e fornecer apoio a uma arma de destruição em massa. Os apoiantes de Aref mantêm que ele é inocente.

“Eu conheço esses caras”, diz Abdullah. “Eles não são ameaças reais ao tecido da América, então eu estou tipo, se esses caras podem conseguir” – Abdullah faz uma pausa antes de dizer a próxima parte – “provavelmente vai vir sobre mim a seguir”.

“Então, logo depois disso, eles começaram a visar basicamente todos os outros que eram associados íntimos dele. Então eu estava nessa categoria”, diz ele.

“Eles estavam fora do meu bloco como todos os dias”, diz ele. “Eu me encaixava no perfil de uma pessoa que podia fazer algo. Alguém que é jovem, entre 20 e 30 anos, educado, já esteve no exterior e é apaixonado pelo Islã. Esse é o perfil”.”

Então, em 2012, Abdullah fez as malas e deixou os EUA para uma nova vida na Arábia Saudita. A sua mulher, filha e filho recém-nascido juntaram-se a ele um ano e meio depois. Ele costumava ensinar inglês no Green Tech High em Albany, Nova York, e, por esta altura, tinha obtido dois mestrados em educação de adolescentes e liderança educacional do College of Saint Rose. Então ele aceitou um emprego como professor de inglês novamente na Saudi Electronic University em Medina, e em 2014 começou a trabalhar como consultor educacional privado ao lado.

Não demorou muito para que o sonho da utopia começasse a desvanecer-se. Seus clientes muitas vezes não o levavam a sério. “Eu tenho dois mestrados, estou quase terminando meu PhD, mas eles olhavam para mim e diziam: ‘Bem, você sabe que é negro, então como você pode realmente saber o que você diz saber? E um branco apareceria e ele mal é bacharel e tem o tapete vermelho estendido para ele”

Abdullah diz que a dimensão da nacionalidade torna tudo mais complicado do que apenas uma questão de cor de pele. Embora ser negro certamente o coloque em desvantagem em relação aos expatriados brancos, ser americano o coloca em uma posição privilegiada em comparação com aqueles de países africanos ou do sul da Ásia.

“Os salários são muitas vezes ditados não apenas pela cor da sua pele, mas também pelo passaporte que você tem”, diz Grewal.

Abdullah se sentia cada vez mais desconfortável vivendo em uma sociedade que trata as pessoas de forma tão injusta. Os patrões “esqueceriam” regularmente de assinar os cheques de pagamento dos seus empregados. Alguns empregados teriam seus salários retidos, enquanto os empregadores que os patrocinavam guardavam seus passaportes.

Os trabalhadores domésticos são notoriamente maltratados no reino, ao ponto de a Indonésia, mesmo uma vez, ter imposto uma moratória ao envio de trabalhadores para lá. Um termo comum usado para se referir aos negros na Arábia Saudita, que aboliram a escravidão em 1962, é abominável, que significa “escravo”. Abdullah diz que os negros são apontados e ridicularizados, mesmo chamados de “macacos”, enquanto caminham em público.

“Não ser saudita significa que você é inferior. Não ser árabe significa que você é ainda mais inferior. Não ser branco significa que você é mais inferior”, disse ele. Pessoas com pele escura estão “no fundo do barril”

alguns sauditas recuam nas acusações de racismo social e xenofobia. No principal jornal de língua inglesa Saudi Gazette, o escritor Talal al-Qashqari diz que as coisas não são tão ruins quanto algumas reportagens indicam. “É um fato que, apesar da presença de milhares de sauditas desempregados no reino, não temos visto nenhum comportamento racista ou crimes de ódio no reino como em outras partes do mundo”, escreveu ele em um artigo de fevereiro de 2017 intitulado “Sim, a Arábia Saudita é para os sauditas”. “Trabalhadores estrangeiros tentam formar suas próprias máfias nas empresas sauditas para monopolizar empregos impedindo outros de se empregarem”. Naturalmente, os sauditas também são impedidos de conseguir emprego devido a essa atitude de grupos de expatriados”. Mahmoud Ahmad, um editor-gerente da Gazeta Saudita, tem um ponto de vista diferente, no entanto. Em um artigo chamado “Expatofobia”, de janeiro de 2017, ele escreveu que “a linguagem do racismo não é a nossa linguagem”. É contra o Islão e contra a humanidade pintar um quadro negativo como um todo de outros. Os expatriados, que trabalharam connosco no nosso país, merecem o nosso agradecimento e apreço”

Still, Abdullah está convencido de que a rigidez da cultura impossibilita que alguém como ele possa chegar à frente. Após cinco anos na Arábia Saudita, Abdullah conta-se entre o que diz ser muitos muçulmanos estrangeiros que “tiveram um despertar rude” no reino.

“A expectativa de ser apenas abraçado como muçulmano no Oriente Médio, por outros muçulmanos, e depois encontrar o racismo é um verdadeiro choque para o sistema”, diz Grewal. “Especialmente quando as pessoas vão com essa presunção de que estão tentando deixar os EUA precisamente porque estão tão fartas do racismo nos EUA”. Portanto, é realmente desorientador”

Não há estatísticas sobre os muçulmanos americanos que se mudam para a Arábia Saudita. Nós não sabemos quantos vão ou porquê. Albert Cahn, diretor jurídico do Council on American-Islamic Relations do escritório de Nova York, diz que este não é um fenômeno que tenha sido bem rastreado ou estudado, mas “definitivamente ouvimos essas histórias”

Abdullah conduziu entrevistas com outros expatriados muçulmanos e começou a escrever um trabalho de pesquisa acadêmica para seu programa de doutorado em Educação Global e Comparativa na Universidade Walden, que desde então ele tem colocado em espera. Numa tentativa de juntar uma comunidade de expatriados com experiências similares espalhadas pelo país, ele criou um grupo no Facebook, que tinha 380 membros em 25 de agosto de 2017.

Um dos amigos da família de Abdullah, Labeebah Sabree, também é um expatriado afro-americano muçulmano trabalhando na Arábia Saudita. Ela diz que “deixou a América para fins religiosos e, uma vez que eu fiquei, foi confrontada com racismo e comportamento que é totalmente anti-islâmico”. Agora ela está em uma amarga disputa com seu empregador, que ela acusou de reter seu salário.

Jarrett Jamahl Risher é um afro-americano que se converteu ao islamismo e também se mudou para a Arábia Saudita por sua fé e para escapar da discriminação anti-muçulmana. Ele é professor de inglês na Universidade Electrónica Saudita, onde Abdullah costumava trabalhar. Risher teve uma experiência diferente, porém.

“Eu sendo professor, ensinando inglês e treinando, meu valor é muito alto, então esse é o respeito que eles dão a você. E eu também lhes dou respeito”, disse-me ele ao telefone da Arábia Saudita. “Eu diria, é 100 vezes menos racista que a América”

Nem Abdullah nem sua esposa e filhos queriam voltar à Arábia Saudita depois de férias em Nova York. Mas Abdullah voltou em julho; ele não encontrou um novo emprego nos EUA e não queria quebrar seu contrato de trabalho. É uma situação difícil para o seu casamento.

A longo prazo, porém, Abdullah sabe que não há lugar para ele e para a sua família na Arábia Saudita. “Não há perspectivas a longo prazo de você estar aclimatado à cultura”, diz Abdullah. Por isso, no mês seguinte, Abdullah voltou abruptamente para os EUA.

“Voltei apenas porque era quase insuportável para mim. Quente, seco, chato, solitário.”

Ele fez seu último exame para ser certificado como administrador escolar nos EUA e, dentro de um mês após seu retorno, estava negociando para se tornar diretor de uma escola elementar islâmica em Ottawa, Canadá, onde sua esposa e filhos estão vivendo atualmente. Esse trabalho não deu certo, então ele está retornando à Arábia Saudita para terminar seu contrato, e ainda procurando uma vaga nos EUA ou Canadá.

Ele ainda vê grandes problemas com a política e a sociedade americana, mas a vida na Arábia Saudita parece ter lhe dado uma nova perspectiva, então ele está aberto para voltar aos EUA eventualmente.

“São os sistemas da América onde você encontra diferentes tipos de opressão, mas na Arábia Saudita, é toda a cultura. É assim que as coisas são em todos os níveis, das instituições à rua, até, você sabe, pagar no seu trabalho”.

Mas por enquanto, Abdullah ainda está se movendo de lugar em lugar, assim como fazia quando criança.

“Às vezes eu me sinto um homem sem terra”, diz ele.

Nota do editor: Uma versão anterior desta peça dizia que Salih Abdullah foi contratado como diretor de uma escola canadense. A posição realmente caiu antes de ele ser contratado.