The Surprising Colors of Snow

De que cor é a sua neve? Em um ambiente urbano, é melhor não pensar no que acontece com uma bela nevasca, mas em montanhas e outras áreas selvagens onde a neve profunda dura bem até a primavera, a neve pode ser vermelha, verde, laranja ou, um, amarela.

Susan Milius começa seu perfil de microbiologista Brian Duval com os inevitáveis snickers sobre a neve amarela, um fato da vida para Duval. Mas as manchas de neve que ele estuda são na verdade criadas por pelo menos 350 espécies de algas, que prosperam em “quase congelamento, pobre em nutrientes, ácido, lama queimada pelo sol” para manchar a neve derretendo um arco-íris de cores.

As algas em flor são a base de um habitat microscópico, completo com tardigrades, microanimais também conhecidos como ursos de água e leitões musgo. São criaturas segmentadas, de oito patas, que podem sobreviver a uma incrível variedade de temperaturas e durar até uma década sem comida ou água. Tudo isto é um bom lembrete de como a vida é adaptável e resiliente. Há também algumas implicações interessantes aqui para a possibilidade de formas de vida em outros planetas: os “homenzinhos verdes” da ficção científica podem ser bastante pequenos de fato.

Meanwhile, o azul da neve profunda e do gelo, particularmente das geleiras, tem outra fonte. Os glaciares são criados pela compressão da neve antiga, pressionada por mais neve durante décadas, até séculos: os núcleos de gelo na Antártida datam de 800.000 anos atrás. Ivars Peterson olha para o azul resultante, e às vezes azul-verde, da neve e gelo no seu curto perfil de meteorologista Craig F. Bohren.

Basicamente, a neve reflete todo o espectro da luz visível, o que significa que ela nos parece branca. Mas quando está empilhada alta e profunda, a densidade dos cristais de gelo absorvem mais luz vermelha do que azul. O azul espalhado é o que atinge os nossos olhos. Bohren observa que isto é diferente do azul do céu: o céu é azul porque moléculas e partículas finas de poeira espalham mais azul do que a luz vermelha, exceto na direção do sol – especialmente no horizonte, que é por isso que o nascer e o pôr-do-sol podem ser tão gloriosamente vermelhos.