The Strange History of ‘Mad Honey’

O mel escuro, avermelhado, “louco”, conhecido como deli bal na Turquia, contém um ingrediente do néctar de rododendro chamado grayanotoxin – uma neurotoxina natural que, mesmo em pequenas quantidades, traz a tonturas e, às vezes, alucinações. Nos anos 1700, a região do Mar Negro comercializou este potente produto com a Europa, onde o mel era infundido com bebidas para dar aos bêbados uma dose maior do que o álcool podia dar.

Quando sobrepujado, porém, o mel pode causar baixa pressão sanguínea e irregularidades no batimento cardíaco que provocam náuseas, dormência, visão turva, desmaios, alucinações potentes, convulsões e até mesmo a morte, em casos raros. Hoje em dia, casos de envenenamento por mel louco surgem a cada poucos anos – muitas vezes em viajantes que visitaram a Turquia.

Como a comida aventureira pode muito bem perguntar, qual é a história por detrás desta potente lágrima, e porque não estamos todos a mexer colheres de chá dela na nossa granola para uma agradável alta?

Ocorrem flores de rododendro em todo o mundo, e no entanto o mel louco é mais comum na região que margeia o Mar Negro – a maior região produtora de mel na Turquia.

“Existem mais de 700 espécies diferentes no mundo, mas de acordo com nosso conhecimento apenas duas ou três incluem grayanotoxin em seus néctares”, diz Süleyman Türedi, médico da Faculdade de Medicina da Universidade Técnica Karadeniz em Trabzon, Turquia, que estuda os efeitos de deli bal e já testemunhou mais de 200 casos de intoxicação por mel louco.

Na Turquia, não só os rododendros venenosos abundam, mas as encostas húmidas e montanhosas ao redor do Mar Negro fornecem o habitat perfeito para que estas flores cresçam em faixas semelhantes a monoculturas. Quando as abelhas fazem mel nestes campos, nenhum outro néctar é misturado – e o resultado é uma deli bal, potente e pura.

Embora o produto represente apenas uma pequena percentagem da produção de mel do Mar Negro, há muito que é um forte seguidor turco. “As pessoas acreditam que este mel é um tipo de remédio”, diz Turedi. “Eles usam-no para tratar a hipertensão, diabetes mellitus e algumas doenças diferentes do estômago. E também, algumas pessoas usam deli bal para melhorar seu desempenho sexual”

O mel é tomado em pequenas quantidades, às vezes fervido em leite, e consumido tipicamente um pouco antes do café da manhã, acrescenta ele – não é batido com torradas ou mexido generosamente no chá, como o mel normal seria. Seu valor para os clientes tem dado aos apicultores um incentivo para continuar visitando esses campos de rododendro e produzi-lo junto com seus produtos de mel normais.

O mel é tomado em pequenas quantidades, às vezes fervido em leite, e consumido tipicamente pouco antes do café da manhã.

Johnny Morris, um jornalista de viagens do Reino Unido, coloca sua predominância turca em parte para a história, também. Em 2003, para sua popular coluna de viagens chamada ‘Grail Trail’, ele foi provar mel louco em Trabzon, uma cidade turca que é apoiada por montanhas e enfrenta o Mar Negro. “Tem uma longa história na Turquia”, diz ele. “Foi usada como arma de destruição em massa para invadir exércitos.”

Indeed, em 67 a.C. soldados romanos invadiram a região do Mar Negro sob o comando do General Pompeu, e aqueles leais ao rei reinante Mithridates secretamente forraram o caminho dos romanos com sedutores pedaços de favos de mel loucos. O exército involuntário comeu-os com gosto, como diz a história. Conduzidos a um estupor intoxicado pelo mel alucinógeno, muitos dos soldados em flocos tornaram-se presas fáceis, e foram mortos.

Esta rica história, juntamente com a tradição comercial da Turquia do século XVIII, parece explicar a persistência do mel louco nos dias de hoje – e o fato de que ele é propositadamente colhido lá. No entanto, encontrá-lo ainda equivale a algo como uma caça ao tesouro.

Na província de Trabzon – que contém a cidade do mesmo nome – o mel louco está particularmente arraigado: foi onde os romanos conheceram o seu fim graças ao favo de mel tóxico de todos aqueles séculos atrás. No entanto, “Tivemos que ir em busca dele bastante”, diz Morris sobre sua própria busca para encontrar o mel louco.

Amostras de mel louco. / Cortesia do Dr. Suleyman Turedi.

Para consegui-lo, ele foi se aventurar nas montanhas de Trabzon, perguntando pelo caminho. Eventualmente, nos bairros mais antigos da cidade de Trabzon, ele encontrou um lugar disposto a deixá-lo entrar no segredo: uma loja abastecida com material para o ávido apicultor, e vendendo todos os tipos de mel. (Morris também comprou um enxoval de apicultura enquanto lá esteve. Será que ele o usa? “Só para festas de fantasia”, diz ele.)

O grande e espumoso frasco de mel de charcutaria – que o lojista chamou de mel de rosas da floresta (orman komar bali) – foi extraído sub-repticiamente de debaixo do balcão, em meio a avisos para não consumir demais, lembra Morris. O mel que ele tentava subiu-lhe à cabeça depois de apenas uma colher de chá – tudo o que ele ousava consumir depois de aprender sobre a força lendária da deli bal. “Isso me fez sentir bastante tonto”, diz ele.

A potência do mel parece tê-lo transformado em um deleite reservado para quem sabe. “Acho que os responsáveis pela loja sabem que não deveriam vendê-lo a estranhos”, diz Morris. “Eles são um pouco cautelosos em comercializá-lo.”

Turedi explica que os turcos da região têm o know-how para consumi-lo de forma responsável. “As pessoas locais são capazes de distinguir o mel louco de outros méis. Causa uma sensação de ardor na garganta e por isso também é chamado de mel amargo”, diz ele.

‘Deli bal’ retém os seus traços entorpecidos, de cabeça girando porque não é tratado, não processado e essencialmente puro.

Apesar dos cuidados com a segurança, o mel só parecia estar auto-regulado quando ele estava lá, diz Morris. Na verdade, é legal na Turquia, diz Turedi. “Você pode facilmente comprá-lo e vendê-lo.” Vaughn Bryant, especialista em pólen da Universidade do Texas A&M, que estuda traços de pólen no mel, confirma que o mel louco também é fácil de comprar do exterior via internet.

Como um pesquisador de mel de longa data – apelidado por alguns de ‘detetive de mel’ – o fascínio de Bryant pelo mel louco deriva mais do desejo de analisar do que de comer. “Tenho estado interessado em descobrir o que realmente está no mel louco há muitas décadas”, diz ele. “O problema foi encontrar uma amostra real para examinar”

Para se esquivar da etiqueta de preço online de $166 por quilo, e para ter certeza de que ele estava recebendo o material certo, Bryant recebeu seu doce de um amigo turco que adquiriu o mel de colmeias no meio dos campos de rododendro. “Um colega colocou uma gota ou duas dele na língua e disse que tinha um efeito entorpecido”, diz Bryant. Agora, ele quer analisar quimicamente o mel para aprender mais.

O que se sabe é que a charcutaria retém os seus traços entorpecentes, de cabeça girando porque é não tratada, não processada, e essencialmente pura. Tendo isto em mente, como é que o ansioso e obcecado por comida orgânica o deve levar?

“Sabemos que se comer mais do que uma colher cheia de mel, incluindo a grayanotoxina, corre o risco de envenenamento louco pelo mel”, diz Turedi. “Na primavera e no verão, os méis são frescos e podem incluir mais grayanotoxina do que em outras estações do ano”. Se isso não dissuadir os aventureiros, então Turedi diz para limitar a ingestão a menos de uma colher de chá, “e se você sentir alguns sintomas associados ao mel louco, você deve obter cuidados médicos o mais rápido possível”, “

Durante suas viagens turcas, Morris brincou com um funcionário da junta turística que deli bal tinha um mercado inexplorado em comedores aventureiros. “Também tem este lado hedonista”, diz ele – algo que o Ocidente certamente já apreciou. Mas isso se tornou cónico, muito provavelmente com o advento do álcool mais barato e a importação de drogas como a cocaína nos anos 1800, razões de Bryant.

Por enquanto, o xarope perigosamente doce vai manter o seu mistério do velho mundo, escondido em lojas que são difíceis de encontrar.