The Meaning of Juneteenth

Uma confluência de políticas nacionais e de luto e indignação após os assassinatos de negros americanos pela polícia trouxe o feriado de 19 de junho – celebrado anualmente em 19 de junho – a novo destaque em todo o país. Pedimos a Jarvis Givens, historiador e professor assistente da Harvard Graduate School of Education, para descrever a história e o significado do dia – e especular se sua promessa comemorativa pode ser cumprida.

Contar-nos sobre a história e o significado do dia 19 de junho.
Junho está ligado à história dos negros escravizados em Galveston, Texas, aprendendo que eles tinham sido emancipados, perto de dois anos e meio após a Proclamação da Emancipação ter sido formalmente posta em prática. Assim, ela comemora o fim da escravidão racial em todos os Estados Unidos – mas também está ligada a esse evento em particular, onde você tem pessoas que ainda viviam em cativeiro, mesmo quando a Proclamação de Emancipação os emancipou tecnicamente cerca de dois anos e meio antes. Penso que o simbolismo do atraso continua a fazer um trabalho importante. Na verdade, havia alguns negros escravizados que continuavam a ser forçados a trabalhar para os seus senhores – ilegalmente – em alguns casos, mesmo seis anos depois.

Esse lapso de tempo é muito marcante, e acrescenta uma camada pungente a esta ideia de celebração.
Uma das coisas que é importante perceber é que o dia 19 de Junho não é o primeiro evento comemorativo deste tipo para o povo negro americano. Na verdade é precedido por uma série de diferentes celebrações do “Dia da Liberdade” que os Negros observaram, em sua própria vida política e cultural.

“Estas celebrações do Dia da Liberdade são sempre comemorativas do povo negro sofredor experimentado no que diz respeito à escravidão…. Mas elas são sempre aspiracionais, certo? Porque enquanto celebram a “liberdade”, há uma profunda consciência de que a liberdade para o povo negro continua incompleta”

Uma das primeiras foi a celebração do Haiti se tornar a primeira república negra nas Américas em 1º de janeiro de 1804, após a Revolução Haitiana. Mas uma das primeiras celebrações de liberdade ligadas à escravidão nos Estados Unidos começou após o fim do tráfico transatlântico de escravos, em 1º de janeiro de 1808. Este foi um ponto de viragem na história da América Negra por uma série de razões. Não significava o fim da escravidão na América, e alguns americanos continuaram a participar do comércio internacional ilegal de negros escravizados depois de 1808. Mas isto é para dizer – as primeiras celebrações da Liberdade fizeram um tipo muito semelhante de trabalho que o dia 19 de Junho faria depois da Guerra Civil: comemoraram o sofrimento e a libertação do povo negro. Não se tratava apenas de eles serem escravizados, mas também de uma luta prolongada para fazer da liberdade uma coisa real.

Existiram outras celebrações. A abolição da escravatura em Nova York em 4 de julho de 1827, tornou-se uma celebração formal do Dia da Liberdade em que os negros se engajaram, embora a celebrassem no dia 5, para que tivesse o seu próprio dia, e também serviu como uma crítica ao 4 de julho. O fim da escravidão nas Índias Ocidentais Britânicas em 1834 tornou-se uma das celebrações da Liberdade mais amplamente celebradas no século XIX; novamente, antes do dia 19 de junho.

O que você começa a ver é uma cultura política negra e uma identidade nacional entre os negros que se formam em uma nação onde são um povo distante. Porque mesmo como alguns deles são livres, vivendo no Norte, as realidades da escravidão atormentaram também os negros livres, mesmo que não estivessem fisicamente em cativeiro. Estas celebrações do Dia da Liberdade são sempre comemorativas do sofrimento que o povo negro experimentou no que diz respeito à escravidão. Elas marcam marcos importantes numa visão e num objetivo muito mais amplo de abolição. Mas elas são sempre aspiracionais, certo? Porque enquanto celebram a “liberdade”, há uma profunda consciência de que a liberdade para o povo negro continua incompleta. Eles estão comemorando o fim da escravidão, mesmo quando a escravidão está viva e bem no mundo em que vivem.

“A busca contínua dos negros pela igualdade e justiça tem a ver com desafiar a idéia de que a cidadania plena no contexto americano só pode ser entendida como outro nome para branquidade”.

Eu diria que as celebrações continuam a ser importantes por causa dessa qualidade aspiracional – mesmo até hoje. O dia 19 de junho continua a ser importante, não só porque marca o fim da escravidão, mas porque se torna um feriado ritualizado, político, que conta e reconta a história da luta contínua do povo negro em uma nação tão investida no esquecimento. E enquadra as lutas contínuas dos povos negros em relação à escravidão – chegamos a ver a privação geracional que os negros têm experimentado como parte e parcela do que um estudioso, Saidiya Hartman, chamou de “a vida após a escravidão”.

Como é significativo este particular dia 18 de Junho – em meio a este momento particular da história -?
Embora este feriado seja para comemorar o fim da escravidão e do sofrimento passado, também moldou a vida negra no momento contemporâneo – quer seja Jim Crow, o abandono agressivo das escolas segregadas negras, o aumento do encarceramento em massa, ou as experiências traumáticas contínuas que os negros têm com o policiamento violento. A busca contínua do povo negro pela igualdade e justiça tem a ver com o desafio à idéia de que a cidadania plena no contexto americano só pode ser entendida como outro nome para branquidade. O feriado de 19 de junho, como todas as práticas cívicas negras, tem sido uma crítica ao fato de que a brancura continuou a ser um metônimo de cidadania.

E ainda assim, você continua a ter violentas reações ao progresso negro após a escravidão, esforços para minar o progresso que os negros estavam tentando fazer – e, em alguns casos, que eles fizeram. Podemos pensar aqui nos ganhos feitos durante a Reconstrução. Recebemos educação pública no Sul porque os negros a criaram quando puderam ocupar cargos eleitos. O Klan surge e sobe à tona durante a Reconstrução por uma razão. E os Estados Unidos viraram as costas aos ex-escravos – retirando as tropas federais do Sul com o Compromisso de 1877 – efetivamente acabando com a Reconstrução, e permitindo que Jim Crow entrasse.

A narrativa de Tulsa, Oklahoma, que é uma narrativa que foi colocada no centro da conversa nacional agora mesmo, é outro exemplo do tipo de reação que os negros experimentam quando tentam se exercer como cidadãos iguais – quando tentam fazer as coisas que deveriam ser capazes de fazer como livres, cidadãos americanos de pleno direito – observar pássaros, fazer um churrasco, votar, correr, ter acesso a educação de qualidade, solicitar um empréstimo para comprar uma casa, ter um médico a acreditar em si quando lhes disser que está a sofrer.

“O dia 19 de Junho continua a ser importante, não só porque marca o fim da escravatura, mas porque se torna um feriado político ritualizado que conta e reconta a história da luta contínua do povo negro numa nação tão investida no esquecimento”

Como historiador que tem uma visão ampla destas coisas, acha que esta maior centralidade da narrativa de 19 de Junho deste ano será um ponto de viragem – um verdadeiro marco nessa jornada para a equidade?
Não sei necessariamente que se tornará um ponto de viragem. Este tipo de engajamento nacional com o dia 19 de junho teria que ser parte de um conjunto muito mais amplo de conversas políticas e esforços intencionais para abordar a privação geracional que os negros experimentaram como resultado da escravidão e gerações de exclusão da igualdade de oportunidades para a mobilidade social.

Então eu acho que as pessoas em nível nacional olhando para o dia 19 de junho e celebrando-o e comemorando-o é uma coisa boa, porque ele pode abrir conversas e criar plataformas e oportunidades para as pessoas terem discussões mais pontuais em torno dessas histórias. Mas na ausência de mudanças estruturais reais que tenham a ver com a tentativa de mudar as condições políticas e econômicas do povo negro no mundo, nos Estados Unidos, isso só significa muito, certo? É apenas mais uma vitória simbólica, que é importante, mas não faz muito para lidar com o sofrimento acumulado e as dívidas aos negros como resultado da escravidão e de gerações de violência racial neste país. Eu gostaria que fosse um ponto de viragem. Mas eu sou negro – e tenho o tipo de esperança de que W.E.B. Du Bois falou: “uma esperança não sem esperança mas sem esperança.”