The Billionaire’s Black Sheep

Nicole Buffett está em casa entre os neo-hippies que se misturam ao longo das descontraídas e arborizadas ruas de Berkeley, CA. Com um duende de 1 metro de altura, vestida com um vestido de camponês fluente e sandálias adornadas com sinais de paz, o seu cabelo comprido em cascata com rastas na cintura, a pintora abstrata de 32 anos é apenas mais uma das denzelas de pensamento livre e granola-cruzada da cidade. E ainda assim, ela é uma estranha ambulante. “A primeira coisa que a maioria das pessoas pensa quando ouvem meu sobrenome é dinheiro”, ela ri.

Não apenas dinheiro – gobs dele. O avô de Nicole Buffett é o lendário investidor Warren Buffett, cuja fortuna de 58 bilhões de dólares fez dele o homem mais rico do planeta, um manto que ele apreendeu de Bill Gates no outono passado. Tão fundo são os bolsos de Buffett que quando os mercados financeiros se crateraram em setembro, o chamado Oráculo de Omaha bóiava Wall Street (pelo menos por um dia) sozinho (pelo menos por um dia) ao afundar 5 bilhões de dólares no problemático banco de investimentos Goldman Sachs. (“Canonize Warren Buffett”, gritou uma manchete no site da CNBC.) Mas há uma ironia amarga na beneficência de Buffett. O cavaleiro branco de Wall Street também é um cabeça dura implacável quando se trata da sua própria neta, que ele cortou há dois anos depois de uma desavença. “Para ele me descartar assim foi devastador”, diz Nicole, por acaso. “Dividiu permanentemente a nossa família.”

Quando a Nicole tinha 4 anos, a mãe cantora e compositora casou com o filho mais novo de Warren Buffett, Peter, um compositor de anúncios e filmes. Mais tarde ele adotou Nicole e sua irmã gêmea idêntica, que foram abraçadas como parentes pela família Buffett maior – especialmente Susan, a primeira esposa de Warren, uma ávida amante da música e intérprete de cabaré. “Muitas pessoas não percebem que minha família está cheia de artistas”, diz Nicole. (Susan Buffett, que morreu em 2004, foi uma das primeiras compradoras da arte de Nicole e nomeou Nicole como um dos “meus adorados netos” em seu testamento).

Como criança, Nicole fez visitas regulares à modesta casa do “avô” em Omaha, onde ainda vive, comprada em 1958 por $31.500. Apesar das humildes escavações, Nicole lembra-se dos despojos ocasionais da riqueza de Buffett. No Natal, quando ela tinha 5 anos, ele deu-lhe uma nota nítida de 100 dólares da carteira. Uma vez, ela foi convidada para uma visita privada à fábrica de doces da See’s Candies que ele possuía. E duas vezes por ano, Peter Buffett arrumou a sua ninhada para umas férias no complexo do seu pai em Laguna Beach. Nicole também se lembra de uma vez ter ido ao escritório do avô para ir buscar algo, com cuidado para não incomodá-lo enquanto ele lia o Wall Street Journal. Quando ela se virou para fugir, Buffett limpou-lhe a garganta e disse: “Nicole, só quero que saibas que eu e a tua avó estamos muito orgulhosos de tudo o que conseguiste como artista”. “É muito importante para ele comunicar a um nível tão emocional”, diz Nicole, os olhos dela a acalmar. “Por isso foi uma grande coisa para mim.”

Nicole estava sem pistas sobre o alcance da fortuna Buffett até aos 17 anos, quando o avô apareceu na capa da Forbes por ter encabeçado a lista anual dos americanos mais ricos da revista. Seus colegas de classe quase a marcaram na escola com as notícias. “Liguei para o meu pai e ele disse: ‘Sim, o avô vai ter muito mais imprensa, e vamos ter de nos habituar a isso’. Mas vamos viver as nossas vidas da mesma maneira e fazer o que sempre fazemos”, diz Nicole.

Na verdade, a estréia da mídia nacional só intensificou os esforços de Buffett para preservar seu estilo de vida não afetado. Consciente da injustiça do que ele chama de “a loteria ovariana”, Buffett deixou claro para a família que não haveria esmolas. “Para a maioria das pessoas, sua vida é em grande parte determinada pela riqueza em que você nasceu – ou não nasceu -“, explica Nicole. “Mas a nossa família era para ser uma meritocracia.” Essa filosofia traduziu-se numa quase fanática devoção a viver como os Joes normais. Os filhos de Buffett foram para escolas públicas e, quando tinham idade suficiente para conduzir, partilharam o carro da família. “Você não adivinharia, mas eu cresci em uma casa com meus pais dizendo: ‘Se você tem a sorte de encontrar algo que ama, então faça-o'”, diz Peter Buffett.

Comprometido a incutir esses valores caseiro em seus netos, Buffett concordou em pagar pela educação universitária deles – e nada mais. Ele pegou na conta de seis dígitos para as propinas da escola de arte da Nicole. Uma vez, Nicole ligou para o escritório de seu avô para perguntar se ele a ajudaria a comprar um futon quando ela se mudou para um apartamento fora do campus. “Você sabe quais são as regras: só despesas escolares”, disse-lhe a secretária dele.

Há quatro anos, após a morte de Susan, Buffett apareceu para a reunião anual de Natal da família, vestido com um fato de treino vermelho e um chapéu de Pai Natal, um presente do “Arnie” (governador da Califórnia Arnold Schwarzenegger). Todos riram do absurdo de tudo isso. Quando o feriado terminou, Nicole correu para os braços de Buffett. “Nós não somos uma família sensível, então quando eu fiz isso, o resto da família pareceu um pouco surpreso”, diz Nicole, sorrindo. “Mas ele deu-me este grande abraço de volta.”

Era a última vez que o par partilhava um abraço. Dois anos depois, Nicole concordou em aparecer em The One Percent, um documentário de Johnson & Johnson heir Jamie Johnson sobre o fosso entre ricos e pobres na América. “Fui muito abençoada por ter minha educação cuidada, e tive minhas despesas enquanto estava na escola”, diz ela em câmera. Nenhum dos Buffetts, um famoso bando de avessos à imprensa, jamais havia aparecido em um fórum tão público para falar sobre a sua educação. Embora Nicole tenha informado seu pai sobre seu papel no filme e ele não tivesse nenhuma objeção, ela falhou em dar um aviso ao avô. Perguntada no filme como ele reagiria à sua entrevista, Nicole responde: “Eu definitivamente temo julgamento. O dinheiro é o discurso na roda da vida do meu avô”.

Nicole admite que os comentários podem ter soado bruscos. “Eu quis dizer que meu avô é como um piloto de Fórmula 1 que só quer correr – ele só ama o jogo e quer ser o melhor”, diz ela. Mas Buffett foi galardoado. Ele já há algum tempo se sentia ambivalente com a pretensão de Nicole e sua irmã à sua fortuna – embora Peter os tivesse adotado legalmente, ele se divorciou da mãe deles em 1993 e voltou a se casar três anos depois. Para piorar a situação, enquanto ligava o filme à Oprah, Nicole confessava: “Seria bom estar envolvido na criação de coisas para os outros com esse dinheiro e estar envolvido com ele”. Sinto-me completamente excluída dele”.

A percepção do sentido de direito e o papel da Nicole como porta-voz da família levou o Buffett a dizer ao Peter que ele iria renunciar a ela. Um mês depois, o mega-bilionário enviou a Nicole uma carta na qual ele a advertiu sobre as armadilhas do nome Buffett: “As pessoas reagirão a você com base nesse ‘fato’ e não em quem você é ou no que você realizou”. Ele pontuou a carta declarando: “Eu não te adotei emocional ou legalmente como neta, nem o resto da minha família te adotou como sobrinha ou prima”. A Nicole ficou arrasada. “Ele assinou a carta ‘Warren’”, diz ela. “Tenho uma carta dele apenas um ano antes que está assinada ‘Avô’.”

Mas a decisão do Buffett foi irrevogável. “Eu não tenho uma resposta fácil para a origem do meu pai”, diz Peter Buffett, que fala com Nicole regularmente. “Mas eu sei que não posso mudar as manchas de um leopardo.” Jamie Johnson convenceu Nicole a gravar uma entrevista de seguimento, que ele acrescentou como um pós-escrito emocional ao seu filme. “Fingir que não temos uma relação familiar não é baseado na realidade. Eu passei anos da minha vida na casa dele em Omaha. Estou chocada e magoada”, diz Nicole.

Agora, apesar de seu sobrenome, Buffett está conseguindo sobreviver com cerca de $40.000 por ano, em grande parte na venda de seus quadros (os colecionadores incluem a filha de Shirley Temple, Lori Black e o guru Scott Ross, de efeitos especiais de Hollywood). Não há como negar que o nome Buffett desperta interesse no mundo da arte, onde as peças de Nicole já arrecadaram até $8000. Uma de suas técnicas é deixar obras inacabadas do lado de fora, expostas aos elementos. “Eu gosto de ver o que acontece”, diz ela, pairando sobre telas manchadas de cor.

Nicole suplementa sua renda trabalhando em uma boutique de São Francisco, mas ainda não pode pagar cabo ou seguro de saúde. Desde a sua queda, Buffett começou a enviar cheques de Natal consideráveis para os seus netos, apesar da sua regra de não haver despesas. Mesmo assim, Nicole insiste vigorosamente que não tem arrependimentos. “Acho que isso mostra que ele está tentando alcançar seus netos de uma forma mais pessoal”, diz ela, antes de fazer uma pausa. “E provavelmente ele está a recompensá-los por se comportarem.”

Nos dois anos desde a última vez que eles falaram, Nicole tem sido sitiada pela imagem do avô. “Não posso ligar a TV ou ler o jornal sem vê-lo”, diz ela, referindo-se ao seu papel no resgate de Wall Street e como conselheiro de Barack Obama durante a sua candidatura presidencial. Ela sonha com uma reconciliação, por mais improvável que seja. Mesmo assim, ela diz que nunca vai deixar de ser um Buffett. “Serei sempre auto-suficiente”, diz ela, enrolada no seu sofá, com os seus cadeados a dragar o corpo como uma colcha. “O avô ensinou-me isso, e isso deu o tom da minha vida.” Leah McGrath Goodman é editora geral da Trader Monthly e está trabalhando em um livro sobre os comerciantes que construíram o mercado global de petróleo, que deverá ser lançado em 2010.