Teorias funcionais

Teorias funcionais enfatizam o valor recuperador e adaptativo do sono. O sono surge mais inequivocamente em animais que mantêm uma temperatura corporal constante e que podem ser activos a uma vasta gama de temperaturas ambientais. Nessas formas, o aumento das necessidades metabólicas pode encontrar uma compensação parcial nas diminuições periódicas da temperatura corporal e da taxa metabólica (isto é, durante o sono NREM). Assim, a evolução paralela da regulação da temperatura e do sono NREM sugeriu a algumas autoridades que o sono NREM pode ser melhor visto como um mecanismo regulador que conserva o gasto de energia em espécies cujas necessidades metabólicas são, de outra forma, elevadas. Como solução para o problema da suscetibilidade à predação que vem com o torpor do sono, tem sido sugerido que a reativação periódica do organismo durante o sono o prepara melhor para uma resposta de combate-ou-voo e que a possibilidade de maior processamento de estímulos ambientais significativos durante o sono REM pode até mesmo reduzir a necessidade de um confronto súbito com o perigo.

Outros teóricos funcionais concordam que o sono REM pode ser um estado de “reparação corporal”, sugerindo que o sono REM é um estado de “reparação cerebral” ou restituição, um período, por exemplo, de maior síntese de proteínas cerebrais ou de “reprogramação” do cérebro para que as informações obtidas no funcionamento acordado sejam assimiladas de forma mais eficiente. Na sua especificação de funções e fornecimento de evidência para tais funções, tais teorias são necessariamente vagas e incompletas. A função do sono NREM estágio 2 ainda não é clara, por exemplo. Esse sono está presente apenas de forma rudimentar nas espécies subprimate, mas consome aproximadamente metade do tempo de sono humano. Evidências comparativas, fisiológicas e experimentais não estão disponíveis para sugerir por que tanto sono humano é gasto nessa fase. De fato, os adormecidos pobres cujos registros de sono em laboratório mostram altas proporções do estágio 2 e pouco ou nenhum sono REM frequentemente relatam sentir que não dormiram de todo.

Outra teoria é a da inatividade adaptativa. Esta teoria considera que o sono tem uma função universal, na qual o nicho ecológico de um animal molda seu comportamento de sono. Por exemplo, carnívoros cujas presas são noturnas tendem a ser mais ativos à noite. Assim, o carnívoro dorme durante o dia, quando a caça é ineficiente, e assim conserva energia para a caça à noite. Além disso, a atividade dos predadores de um animal durante o dia, mas não durante a noite, estimula a inatividade diurna do animal e, portanto, o sono diurno. Para os humanos, a maior parte da actividade ocorre durante o dia, deixando a noite como um período de inactividade. Além disso, ciclos claros e escuros, que influenciam o ritmo circadiano, servem para encorajar a inatividade noturna e o sono.

Diferentes teorias sobre a função do sono não são necessariamente mutuamente exclusivas. Por exemplo, é provável que haja uma pressão evolutiva para o descanso, permitindo que o corpo conserve energia; o sono serviu como forma extrema de descanso. Também é possível, dado que o cérebro e o corpo estariam adormecidos por longos períodos de tempo, que um conjunto altamente evoluído de processos fisiológicos recarregados pelo sono seria altamente vantajoso. Para os humanos, com seus cérebros complexos, a necessidade do cérebro de sintetizar e fortalecer a informação aprendida durante as horas de vigília produziria um sistema muito eficiente: adquirir informação durante o dia, fortalecê-la durante o sono, e usar essa memória recém-formada em futuras experiências de vigília. De facto, as experiências apontaram o sono como tendo um papel essencial na modificação das memórias, particularmente em torná-las mais fortes (isto é, mais resistentes ao esquecimento).

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