Why LGBT Performers Never Won ’American Idol’

Den elakhet och förpackning av de skandalösa tävlande bara ramped upp som säsongerna gick framåt, med Idol inser att fans skulle titta tidigt för att se det värsta, och de fastnade senare för att hoppas på det bästa. Dåliga provspelare som William Hung blev nationella memes, och numera nedlagda organisationer som Vote for the Worst gick samman för att driva fram de värsta eller roligaste alternativen under de nationella röstningsomgångarna. Även om American Idol visade upp alla sorters tävlande och gärna kallade alla för dåliga, fanns det alltid en särskild sorts elakhet reserverad för auditionsdeltagare som föll i den queera änden av spektrumet. Om du dök upp i drag, om du lispade, om du var en pojke som blinkade till Simon i stället för Paula, var du ett lätt byte för kamerorna, men du kom inte långt.

Under 15 år har Idol aldrig, och kommer aldrig att, bli mästare för en Idol som är helt och hållet utåtriktad. Vissa glömmer att serien hade sin första öppet homosexuella deltagare i säsong 1 i Jim Verraros, som bara kom så långt som till topp tio. När The Advocate hittade hans dagbok på nätet, där han öppet berättade om sin sexuella läggning, och begärde en intervju, ska serien ha tvingat Verraros att radera dagboken. Han kom ut offentligt året därpå och kommenterade att Idol hade trott att hans sexuella läggning skulle ge honom en orättvis fördel. Detta var Idol före de sociala medierna, där de kunde ha en strikt kontroll över de medier som läckte ut om de tävlande. Alla berättelser som låg utanför Idol-berättelsen var förbjudna. Verraros varade inte tillräckligt länge för att någon skulle kunna testa teorin om att en homosexuell deltagare kunde ha en fördel.

I säsong 2 klättrade Clay Aiken till plats nummer två medan han fortfarande var inne i garderoben, även om hans uppgång beskrevs som en fantastisk sångare med ett dåligt utseende, och han marknadsfördes som nörden som blev chic när han väl fick sin Hollywood makeover. Oavsett om en artist fortfarande var i garderoben eller inte, behandlade Idol alla som om deras hbtq-identitet inte var en del av deras paket för showen. Idol-alumner som Darry Noriega, som kanske är mer känd som sin dragpersona Adore Delano, eller Frenchie Davis, har levt mycket offentliga homosexuella liv i kölvattnet av Idol-erfarenheterna, men den första gången Idol kom nära en vinnare som i princip var helt utan, var Adam Lamberts uppgång i säsong 8.

Skilt mitt under Idols tid dök Adam Lambert upp med en kraftfull röst som Cowell kallade ”teatralisk” i hans första audition, ett tydligt kodat språk för ”du är förmodligen för homosexuell för Amerika”. Ändå var han onekligen begåvad och seglade genom tävlingen med genreöverskridande framträdanden som blev till vattenkylare. Lamberts tävling var ett av de sista ögonblicken som måste ses i direktsänd tv i ett medielandskap som övergick till streaming, DVR och on-demand. Det är nästan inkorrekt att kalla Lambert för sluten, eftersom han inte var det i sitt privatliv, och när bilder på honom när han kysste en före detta pojkvän dök upp under säsongen förnekade han dem inte eller förminskade dem, men han sa ändå aldrig ”jag är gay” i ett offentligt forum förrän efter att showen tog slut. Showen verkade aldrig fråga honom heller, samtidigt som den visade upp den nygifta Kris Allen och den nyblivne änkemannen Danny Gokeys privatliv under hela paketet. Idol lät Lambert stå kvar enbart på grund av sitt showmanship och sin talang, men i och med det gick han miste om möjligheten att förändra vad American Idol skulle kunna vara.

Även efter Lambert, som öppnade upp samtalet om vem den amerikanska publiken skulle kunna rösta på som Idol, dröjde det ända fram till 2014 innan showen hade en faktiskt utåtriktad hbtq-kandidat, MK Nobilette, som tog sig till topp tio. Under tiden från 2009 till 2014 förändrades den amerikanska kulturen. Tidvattnet i kampen för äktenskaplig jämlikhet hade börjat vända, från tre delstater med jämlikhet till 16. plus D.C., med full jämlikhet (och ytterligare fem med civil union). Detta var samtidigt som Glee, en annan Fox-show, hyllade olikheterna hos en grupp sångare i trasiga grupper, och den genombrottshit som gick från en kyss mellan homosexuella tonåringar till ett bröllop mellan homosexuella tonåringar på bara fem korta säsonger. Ändå slutade Idol inte att förringa och retas med ”knäppgökarna”, till och med de som så uppenbart spelade med. År 2010 kom Jason Greene, en performancekonstnär, in för att uppträda som Katy Perry och flirta med Cowell, och även om Idol tog det på allvar som ett WTF-ögonblick, visade det i stället hur stängd tävlingen var för potentialen i avantgardistiskt konstnärskap i en kultur som befann sig i ett skiftande musikaliskt landskap. Samtidigt som de skämtade om ”teatrala knäppgökar” toppade Lady Gaga listorna. Idol visste vad som sålde i fråga om tittarsiffror, men fortsatte att falla tillbaka på beprövade formler. Från säsong 7 till säsong 11 var det bara heterosexuella vita män som vann American Idol.

Det enda som kunde skaka om Idol var verklig konkurrens. År 2011 kom The Voice i etern, och det fick draghjälp när Idol verkade fastna i stillastående. Under den första säsongen hade de fler ut hbt-deltagare än vad Idol hade haft under alla sina säsonger fram till dess – och två som tog sig till finalen som en del av topp fyra. The Voice fokuserade på talang, och även när någon inte klarade sig igenom visades de inte upp som ett skämt, utan som någon som helt enkelt inte var redo för den stora scenen. Idol mjuknade på sitt eget sätt, särskilt när Cowell slutade 2010 och en rotation av nya domare som ofta fokuserade mer på hur låtarna fick dem att känna sig, eller pressade de tävlande att vara mer närvarande och medvetna om låt- och textvalen, inte bara hur de kunde låta på en sång. Samtidigt som The Voice fann talang i att söka upp potentiella provspelare från lokala musikscener i stället för att vänta på en öppen utlysning, hade Idol också valt den vägen, och hade till och med försökt uppvakta synligt queera artister som YouTubern Ryan Cassata, som slog tillbaka på Idols begäran om att han skulle provspela med en video där Fox försök att kapitalisera på ”populariteten” av transsexuella frågor kritiserades. Cassata provspelade i säsong 14, men säger att han fick höra att han inte var ”tillräckligt modern”, bara för att producenterna sedan bad honom återvända till säsong 15 eftersom han inte var någon som ”stack ut som en öm tumme”. I slutändan var ingen i den sista säsongen en uttalad hbtq-deltagare, antingen tack vare misslyckade castingförsök eller att hbtq-sångare visste att de inte hade en chans.

De tre sista deltagarna i år är nästan så perfekt castade att de representerar troperna i Idol – och vad programmet har levererat oss genom åren. Vem som vinner kan komma att definiera Idol-arvet. Dalton är kanske den Idol som showen har strävat mot varje säsong, men aldrig uppnått, från Blake Lewis till Lambert. En pojke med eyeliner som gråter och talar om sina gränser och sin diagnos utan att skämmas. Han kanske inte blir vinnaren, eftersom det finns en stor tradition av att några av de mest intressanta Idol-alternativen faller strax utanför. La’Porsha, i andra änden av spektrumet, representerar Idol-idealet, den kraftfulla sångerskan och ensamstående mamman som bara behövde något som Idol för att låta henne få den chansen. Tidigare kunde någon som hon ha varit den chockerande femteplaceringen, 2016 års Jennifer Hudson. Nu kan hon bli nästa Fantasia, om Amerika fortsätter att rösta. Trent, den begåvade countrypojken som inte är hotfull, den största stapelvaran i Idols framgångshistorier. Det är inget som förminskar hans talang, men en vinst från Trent befäster det arvet ännu mer. För att vara rättvis så spelar en seger för Dalton också in på Idols förkärlek för vackra vita pojkar, bara av en annan sort.

Vi kommer aldrig att få en amerikansk Idol som är homosexuell, bisexuell, bisexuell eller transsexuell, men vi har äntligen fått en mycket trevligare Idol efter 15 år. Det är egentligen showens förlust. Det kunde inte hålla jämna steg med en kultur som värdesätter kontakt och äkthet från sina artister, inte en producerad inspirerande berättelse. Om vi hade gett programmet några år till hade det kanske skakat av sig stigmat av sitt elaka ursprung, men homosexuella idoler hittar bara andra sätt att bli hörda i stället för en tv-show.