WBURwbur

Jorden faller sönder i västra Texas. Forskare från Southern Methodist University har ny forskning som visar att två enorma slukhål mellan städerna Wink och Kermit expanderar.

År av borrning efter olja och gas har hjälpt till att tvätta bort saltlager under marken. En skiftande grundvattennivå har förvärrat problemet och på vissa ställen sjunker marken fem tum per år, enligt satellitmätningarna.

Nu finns det en oro för att groparna skulle kunna sammanfalla till ett enda gigantiskt hål. ”En kollaps skulle kunna bli katastrofal”, sade SMU-forskaren Jin-Woo Kim.

Dessa sår i öknen i västra Texas har funnits i åratal. Det första hålet öppnades nära en övergiven oljekälla den 3 juni 1980. Tjugotvå år senare, ungefär en mil bort, dök det andra upp. Från himlen ser de ut som högkalibriga kulhål

”Det är ganska skrämmande. Det är bara en stor enorm grop”, säger Winkler County Sheriff George Keely, som har tittat över kanten många gånger under sin karriär. ”Det är som att stå på månen och titta in i en krater. Och man kan se var den bara har rasat av. Den har brutits av under årens lopp mer och mer. När du tittar ner där tittar du på vatten.”

Vatten är problemet. Västra Texas, inte långt från Odessa, är oljeland. Borrare började arbeta nära Wink i mitten av 1920-talet. Under decennier injicerade de vatten i marken och destabiliserade jorden, enligt forskarna. Under tiden, när grundvattnet krymper, löses tjocka lager av salt upp långt under ytan.

Det är som att sparka ut benen under en stol.

”Vi kan få ytterligare ett eller två eller tio slukhål att dyka upp en dag”, säger Keely.

Förresten, SMU-forskarna använde sig av satellitbilder för att visa att problemet blir allt värre. Det säger något eftersom hålen redan är stora. Ett är 361 fot brett. Det andra är nästan tre gånger större, mer än ett par fotbollsplaner brett.

Sheriff Keely säger att slukhålen ofta är ett samtalsämne på kaféerna i Wink och Kermit, där cirka 7 000 personer bor.

För några år sedan började vägarna i närheten av staden att böja sig under tyngden av lastbilar på 80 000 kilo som rullade in från oljefälten. ”Vägarna sjunker”, säger Keely. ”Vi har sprickor i dem nu. Sprickor. Det är det mest skrämmande.”

Företagen som äger marken har satt upp grindar och staket runt hålen och länet har spärrat av några vägar. Men det finns fortfarande arbete som måste göras. Pumphubbarna är fortfarande på väg att bocka efter olja. Och vad han än gör, så har de som ser ut som lus ett sätt att smyga sig in under staketet. Inkräktare kommer att arresteras, säger han.

”Om någon skulle falla in där, särskilt ett barn, skulle det vara mer än katastrofalt.”

Reporter

Peter O’Dowd, biträdande chefredaktör. Han twittrar @odowdpeter