Washington Irving

Washington Irving var en av 1800-talets mest kända amerikanska författare. Även om han främst är ihågkommen för noveller som ”Rip van Winkle” och ”The Legend of Sleepy Hollow” har han också skrivit en omfattande biografi om George Washington.

Irving föddes i New York City och var och var det åttonde barnet i sin familj. Båda hans föräldrar hade emigrerat från England till New York tjugo år tidigare, och hans far blev köpman för att försörja familjen.1 När Irving växte upp upptäckte han att det som gav honom mest glädje i livet var att läsa, rita och skriva.2 Vid nitton års ålder började han ägna sig åt sina passioner genom att skriva essäer i sin brors tidning The Morning Chronicle. År 1819 fattade han det djärva beslutet att försöka försörja sig på att skriva ensam. Irving kände att han var olämplig för någon annan form av sysselsättning och att han var fast besluten att lyckas göra sig ett namn genom att skriva litteratur. Om han inte lyckades skulle han dock vara beredd att ta sig an andra former av sysselsättning för att överleva.3

Tacksamt nog för honom lönade sig satsningen efter publiceringen av de essäer som ingick i The Sketch Book of Geoffrey Crayon under hela 1819 och 1820. Som en recensent uttryckte det bidrog Irvings serie noveller till att visa på hans unika humor och stil, som bäst demonstrerades i ”Rip van Winkle”.4 The Sketch Book gav Irving uppmärksamhet inte bara i USA, utan även i England. En engelsman beskrev Irvings skrifter som vänliga och kärleksfulla och föredrog personligen ”Essay on Rural Life in England”.5

På 1850-talet bestämde sig Irving för att skriva en biografi om George Washington. I början av 1800-talet var biografier en alltmer populär litterär genre och den mycket beundrade Washington var ett idealiskt ämne. Tidigare biografier om Washington hade skrivits av Mason Locke Weems (som uppfann myten om körsbärsträdet) och överdomaren John Marshall, men med tanke på Irvings nya litterära rykte skulle en biografi om George Washington av honom med stor sannolikhet sälja.6

År 1853 påbörjade Irving sin forskning om Washington. Han använde sig av två viktiga källor för att utforma biografin – The Writings of George Washington och en serie av George Washingtons brev som förvärvats genom utrikesdepartementet.7

Efter två års forskning började Irving skriva sin Washington-biografi i sitt hem i Sunnyside, New York. I sitt förord förklarade Irving att han länge hade velat skriva en biografi om Washington, även om dålig hälsa samt hans många resor till Europa fördröjde projektet.8 Enligt Irving strävade han efter att skriva i en berättande stil som också strikt grundade sig på historiska fakta.9

Irving publicerade biografin i flera volymer mellan 1855 och 1859. Verket behandlade ämnen som George Washingtons militära bedrifter, presidentämbetet, hans personliga liv. Irvings kreativa stil gav en mycket läsvärd redogörelse för Washingtons liv med fokus på att utforska den store mannen som människa.

En del recensenter hävdade att Irving genom att utforska Washingtons militära och personliga liv på ett realistiskt sätt lyckades förvandla Washington från en halvgudisk figur till ett ämne som var mycket mer lättillgängligt och begripligt för den genomsnittlige läsaren. Historikern George Bancroft berömde Irving för att han skrev både med den goda historikerns egenskaper och med en berättarton som fick de skildrade händelserna att verka naturliga.10 En annan historiker, William H. Prescott, gratulerade efter att ha läst den fjärde volymen Irving till att ha gjort Washington till en person som folk kunde relatera till.11 Irving hade lyckats etablera sig inte bara som framgångsrik författare av skönlitteratur, utan också som framgångsrik historiker.

Irving dog samma år som han gav ut den sista delen av biografin. Många blev chockade och ledsna över hans bortgång. Flaggor hölls på halv stång vid nyheten om hans bortgång och många stannade upp och reflekterade över hans prestationer som litterär person.12

Washington Irving är i dag främst ihågkommen för sina noveller som tog en humoristisk titt på amerikansk historia och kultur. Hans biografi om George Washington visade däremot också på hans stora förmåga att presentera historien på ett professionellt och engagerande sätt. Den blev en av 1800-talets viktigaste biografier och fungerar fortfarande som en av de mest kända skildringarna av Washingtons liv.

James Beveridge

George Mason University

Notiser:

1. Irving Pierre, Life and Letters of Washington Irving Vol. 1 (New York: G. P. Putnam, 1863) 19.

2. Washington Irving till John Furman, 26 juli 1802. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

3. Washington Irving till Ebenezer Irving, 3 mars 1819. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

4. New-York Evening Post, 26 juni 1819.

5. Washington Irving till Ebenezer Irving, 3 mars 1819. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

6. Casper Scott, Constructing American Lives (Chapel Hill: University of North Carolina Press, 2005), 22-23

7. Washington Irving till Robert C. Winthrop, 23 maj 1853. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

8. Irving Washington, George Washington: A Biography (New York: Da Capo Press, 1994) Förord: 1.

9. Irving Washington, George Washington: A Biography (New York: Da Capo Press, 1994) 623-624.

10. George Bancroft till Washington Irving, 30 maj 1855. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

11. William H. Prescott till Washington Irving, 7 augusti 1857. Life and Letters of Washington Irving Vol. 1.

12. ”The Tribute of the Metropolis”, New York Herald, 2 december 1859.