Walter White, Mr. NAACP Kenneth Robert Janken diskuterar ny biografi

”NAACP:s register är den största enskilda samling som biblioteket någonsin har förvärvat och årligen den mest använda”, säger Cannon. Samlingen omfattar manuskript, fotografier, broschyrer, broadsides, grammofonskivor samt ljud- och videobandinspelningar.

”Varje fas av NAACP:s många aktiviteter för att främja kampen för jämlikhet mellan raserna återspeglas i denna rika och mångsidiga samling”, sade hon.

Naacp-samlingen är hörnstenen i bibliotekets oöverträffade resurser för studier av 1900-talets medborgarrättsrörelse och ledare i kampen för medborgerliga fri- och rättigheter. Förutom material från NAACP Legal Defense and Educational Fund innehåller samlingen handlingar från National Urban League, Brotherhood of Sleeping Car Porters och Leadership Conference on Civil Rights. Biblioteket har också handlingar från framstående aktivister som Thurgood Marshall, Roy Wilkins, Arthur Spingarn, A. Philip Randolph och många fler.

Janken sade att White under hela sitt liv frossade i den förvirring och de möjligheter som hans extremt ljusa hudfärg skapade. Trots att White var afroamerikan, med föräldrar som föddes i slaveri, såg han ändå vit ut. Janken förklarade: ”Han var på sin tid känd som en frivillig neger – en afroamerikan som kunde passera för vit, men valde att inte göra det.”

Istället valde han att utnyttja sin hudfärg för att främja afroamerikanernas rättigheter. Under 1920- och 1930-talen undersökte White, som arbetade inkognito och med stor personlig risk, mer än 40 lynchningar och mobbrörelser. Genom att låtsas vara en vit man kunde han avslöja detaljer om brotten. Hans upptäckter gav upphov till mycket publicitet och ledde så småningom till att lynchningsepidemin i Södern kunde hejdas.

”Han älskade att få rednecks att se dumma ut. Genom att göra det punkterade han deras uppblåsta rasöverlägsenhet”, säger Janken. ”Han uppmuntrade afroamerikaner att skaka av sig det grepp av rädsla som lynchmobbarna hade på dem.”

Under årens lopp diskuterade White gärna sina många fall av felaktiga identiteter, i hopp om att spränga myter om rasens underlägsenhet och kategorisering och att uppmuntra vita att ompröva sina förutfattade meningar.

Som verkställande sekreterare för NAACP från 1931 till 1955 drev White organisationen till att bli framstående. ”NAACP:s lobbykampanjer, som han utformade och orkestrerade under hela 1930-talet, var skolboksfall i effektivitet. I slutet av 1930-talet var NAACP en organisation som politikerna var tvungna att räkna med och ignorera på egen risk”, säger Janken.

White skrev två romaner, ”The Fire and the Flint” och ”Flight”, hjälpte många afroamerikanska sångare och skådespelare och lanserade Harlemrenässansen på 1920- och 1930-talen. Janken sade: ”Efter en lång dag på kontoret kunde man hitta honom på klubbshopping till sent på kvällen, där han tog med sig kritiker från New York Evening Post eller potentiella finansiärer till NAACP”.

Han och hans fru stod också värd för många fester i sitt hem. Janken sade att George Gershwin var på en av dessa fester och premiärspelade sin nya komposition ”Rhapsody in Blue” på Whites piano.

Janken sade att White bar huvudansvaret för att hålla ihop NAACP genom åren, att sköta de dagliga uppgifterna att samla in pengar och insistera på en organisation som försvarade och utvidgade afroamerikanernas rättigheter.

Efter andra världskriget föreslog White president Truman att han skulle inrätta en kommission för medborgerliga rättigheter. Truman följde hans råd, och 1947 släppte presidentens kommission för medborgerliga rättigheter ett uttalande där man krävde att segregationen skulle avskaffas. Truman godkände kommissionens rapport, sade Janken.

White var intimt involverad i de juridiska kampanjerna för att få slut på Jim Crow-lagarna. Han deltog i alla strategisessioner som byggde upp fall mot segregationen från 1930-talet till 1950-talet.

Som avslutning på sitt föredrag sade Janken att White hade en viktig och övertygande karriär. ”Under de nio år som jag arbetade med den här boken tröttnade jag aldrig, aldrig på Walter White.”

Donna Urschel är frilansskribent.

Tillbaka till april 2003 – Vol 62, No.4