W. C. Handy
On december 19, 2021 by admin
I september 1892 reste Handy till Birmingham, Alabama, för att avlägga en lärarexamen. Han klarade det med lätthet och fick ett lärarjobb vid Teachers Agriculture and Mechanical College (det nuvarande Alabama A&M University) i Normal, som då var ett självständigt samhälle nära Huntsville. När han fick veta att lönen var dålig sade han upp sig och fick anställning vid en rörverksfabrik i närliggande Bessemer.
Under sin lediga tid från jobbet organiserade han en liten stråkorkester och lärde musikerna att läsa musik. Senare organiserade han Lauzetta Quartet. När gruppen läste om den kommande världsutställningen i Chicago bestämde de sig för att delta. För att betala sin resa utförde de småjobb längs vägen. När de anlände till Chicago fick de veta att världsutställningen hade skjutits upp med ett år. Därefter begav de sig till St Louis, Missouri, men hittade inget arbete.
När kvartetten upplöstes åkte Handy till Evansville, Indiana. Han spelade kornett på världsutställningen i Chicago 1893. I Evansville anslöt han sig till ett framgångsrikt band som uppträdde i angränsande städer och delstater. Hans musikaliska strävanden var varierande: han sjöng första tenor i en minstrel show, arbetade som orkesterledare, körledare, kornettist och trumpetare. Vid 23 års ålder blev han kapellmästare för Mahara’s Colored Minstrels.
Under en treårig turné reste de till Chicago, genom Texas och Oklahoma till Tennessee, Georgia och Florida och vidare till Kuba, Mexiko och Kanada. Handy fick en lön på 6 dollar i veckan. När bandet återvände från Kuba reste de norrut genom Alabama, där de stannade för att uppträda i Huntsville. Han och hans fru Elizabeth, som var trötta på livet på vägarna, bodde hos släktingar i sin närbelägna hemstad Florence. 1896, när Handy uppträdde på en grillfest i Henderson, Kentucky, träffade han Elizabeth Price. De gifte sig den 19 juli 1896. Hon födde Lucille, det första av deras sex barn, den 29 juni 1900, efter att de hade bosatt sig i Florence.
Omkring samma tid anställde William Hooper Councill, rektor för det som hade blivit Alabama Agricultural and Mechanical College for Negroes (samma college som Handy hade vägrat att undervisa vid 1892 på grund av låg lön), Handy för att undervisa i musik. Han blev medlem av fakulteten i september 1900 och undervisade under en stor del av 1902. Han blev nedstämd när han upptäckte att college betonade undervisning i europeisk musik som ansågs vara ”klassisk”. Han ansåg att han var underbetald och att han kunde tjäna mer pengar på att turnera med en minstrelgrupp.
Under 1902 reste Handy runt i Mississippi och lyssnade på olika stilar av populär svart musik. Delstaten var mestadels lantlig och musiken var en del av kulturen, särskilt på bomullsplantagerna i Mississippideltat. Musikerna spelade vanligtvis gitarr eller banjo eller, i mycket mindre utsträckning, piano. Handys anmärkningsvärda minne gjorde det möjligt för honom att minnas och transkribera den musik han hörde på sina resor.
Efter en dispyt med AAMC:s ordförande Councill sade Handy upp sig från sin lärartjänst för att återvända till Mahara Minstrels och turnera i Mellanvästern och Stilla havet i nordväst. År 1903 blev han ledare för ett svart band som organiserades av Knights of Pythias i Clarksdale, Mississippi. Handy och hans familj bodde där i sex år. När Handy 1903 väntade på ett tåg i Tutwiler, i Mississippideltat, hade han följande upplevelse:
En mager neger med lösa led hade börjat plinga på en gitarr bredvid mig medan jag sov… När han spelade tryckte han en kniv mot gitarrens strängar på ett sätt som populariserats av hawaiiska gitarrister som använde stålstänger…Sångaren upprepade repliken tre gånger och ackompanjerade sig själv på gitarren med den konstigaste musik jag någonsin hört.
Omkring 1905, när han spelade på en dans i Cleveland, Mississippi, fick Handy en lapp där han bad om ”vår inhemska musik”. Han spelade en gammaldags sydstatsmelodi men fick frågan om ett lokalt färgat band kunde spela några nummer. Tre unga män med en sönderslagen gitarr, mandolin och en sliten bas gick in på scenen. Elliott Hurwitts efterforskningar för Mississippi Blues Trail identifierade ledaren för bandet i Cleveland som Prince McCoy.
De satte igång med en av dessa om och om igen återkommande stämmor som inte verkar ha någon början och definitivt inget slut alls. Strummandet uppnådde en störande monotoni, men det fortsatte och fortsatte, en typ av grejer som förknippas med rörrader och vallokaler. Thump-thump-thump gjorde deras fötter på golvet. Det var inte riktigt irriterande eller obehagligt. Kanske är ”hemsökande” ett bättre ord.
Handy noterade att Mississippis svarta dansade squaredans med ”en av deras egna som kallade på figurerna, och som sjöng alla sina rop i G-tonart”. Han kom ihåg detta när han bestämde sig för tonarten i ”Saint Louis Blues”. ”Det var minnet av den gamle herre som kallade figurer för Kentucky breakdown – han som alltid höjde sina toner i G-tonart och stönade samtalen som en ordförande som predikar vid ett väckelsemöte. Ah, där var min tonart – jag skulle sjunga sången i G. När Handy beskrev ”blinda sångare och fotlösa barder” i Clarksdale skrev han: ”Omringade av folkmassor från landsbygden, skulle de hälla ut sina hjärtan i sång…De försörjde sig genom att sälja sina egna sånger – ”baletter” som de kallade dem – och jag är beredd att säga å deras vägnar att deras skapelser sällan saknade fantasi.
Under 1909 flyttade Handy och hans band till Memphis, Tennessee, där de spelade på klubbar på Beale Street. ”The Memphis Blues” var en kampanjlåt skriven för Edward Crump, en demokratisk borgmästarkandidat i Memphis i valet 1909 och politisk chef. De andra kandidaterna anlitade också svarta musiker för sina kampanjer. Handy skrev senare om låten och ändrade namnet från ”Mr Crump” till ”Memphis Blues”. När noterna till ”The Memphis Blues” publicerades 1912 introducerades hans stil med 12-takters blues; den angavs som inspiration till foxtrot av Vernon och Irene Castle, ett danslag i New York. Handy sålde rättigheterna till låten för 100 dollar. År 1914, när han var 40 år gammal, hade han etablerat sin musikstil, hans popularitet hade ökat kraftigt och han var en produktiv kompositör. Handy skrev om att använda folksånger:
Den primitiva sydstatsnegern, när han sjöng, var säker på att bära ner på den tredje och sjunde tonen i skalan och slirade mellan dur och moll. Vare sig det var på bomullsfältet i deltat eller på Levee up St Louis way var det alltid samma sak. Fram till dess hade jag dock aldrig hört denna slamning användas av en mer sofistikerad neger, eller av någon vit man. Jag försökte förmedla denna effekt … genom att införa platta tertialer och sjundedelar (som nu kallas blå toner) i min sång, även om dess förhärskande tonart var dur … och jag förde detta knep in i min melodi också … Detta var ett tydligt avsteg, men som det visade sig, träffade det rätt.
Den tre-linjiga strukturen som jag använde i min text föreslogs av en sång som jag hörde Phil Jones sjunga i Evansville … Även om jag tog den treradiga strofen som modell för min text, tyckte jag att dess upprepning var alltför monoton … Följaktligen antog jag stilen att göra ett uttalande, upprepa uttalandet i den andra raden och sedan berätta i den tredje raden varför uttalandet gjordes.
Med avseende på bluesens ”grundläggande harmoniska struktur med tre ackord” skrev Handy att ”(tonika, subdominant, dominant sjunde) var den som redan användes av negerroutinister, honky-tonk-pianospelare, vandrare och andra av den underpriviligierade men orädda klassen från Missouri till golfen, och den hade blivit ett vanligt medium genom vilket en sådan individ kunde uttrycka sina personliga känslor i ett slags musikalisk monolog”. Han noterade: ”I folkbluesen fyller sångaren upp tillfälliga luckor med ord som ’Oh, lawdy’ eller ’Oh, baby’ och liknande. Detta innebar att när man skrev en melodi som skulle sjungas på bluesmanér måste man tillhandahålla luckor eller väntetider.”
Skriven om första gången ”Saint Louis Blues” spelades, 1914, sade Handy,
Enstegs dansen och andra danser hade gjorts i Memphis Blues tempo. … När St Louis Blues skrevs var tangon på modet. Jag lurade dansarna genom att arrangera en tangoinledning som plötsligt brötsligt bröts i en lågmäld blues. Mina ögon svepte oroligt över golvet, och plötsligt såg jag blixten slå ner. Dansarna verkade elektrifierade. Något inom dem vaknade plötsligt till liv. En instinkt som så gärna ville leva, slå ut sina armar för att sprida glädje, tog dem i hälarna.
Hans publicerade musikaliska verk var banbrytande på grund av hans etnicitet. År 1912 träffade han Harry Pace på Solvent Savings Bank i Memphis. Pace var valedictorian i sin avgångsklass vid Atlanta University och elev till W. E. B. Du Bois. Vid tiden för deras möte hade Pace redan visat att han hade en stark förståelse för affärer. Han hade gjort sig ett gott rykte genom att rädda misslyckade företag. Handy gillade honom, och Pace blev senare chef för Pace and Handy Sheet Music.
I New York skrev Handy:
Jag hade intrycket att dessa negermusiker skulle hoppa på chansen att beskydda ett av sina egna förläggare. Det gjorde de inte … Negermusikerna spelade helt enkelt dagens hits … De följde paraden. Många vita orkestrar och orkesterledare, å andra sidan, var på alerten för nyheter. De var därför de som var mest redo att introducera våra nummer. Negervaudevilleartister … ville ha låtar som inte skulle stå i konflikt med vita nummer på programmet. Resultatet blev att dessa artister blev våra mest effektiva pluggers.
År 1916 arbetade den amerikanske kompositören William Grant Still i början av sin karriär i Memphis för W.C. Handy’s band. År 1918 gick Still med i den amerikanska flottan för att tjänstgöra i första världskriget. Efter kriget åkte han till Harlem, där han fortsatte att arbeta för Handy.
År 1917 flyttade Handy och hans förlagsverksamhet till New York City, där han hade kontor i kontorsbyggnaden Gaiety Theatre vid Times Square. I slutet av det året hade hans mest framgångsrika låtar publicerats: ”Memphis Blues”, ”Beale Street Blues” och ”Saint Louis Blues”. Samma år hade Original Dixieland Jazz Band, en vit jazzensemble från New Orleans, spelat in den första jazzskivan, vilket introducerade stilen för en stor del av den amerikanska allmänheten. Handy var inte särskilt förtjust i jazz, men banden gav sig in i hans repertoar med entusiasm och gjorde många av dem till jazzstandards.
Handy uppmuntrade artister som Al Bernard, ”en ung vit man” med en ”mjuk sydstatsaccent” som ”kunde sjunga all min blues”. Han skickade Bernard till Thomas Edison för inspelning, vilket resulterade i ”en imponerande serie framgångar för den unge artisten, framgångar som vi stolt delade”. Handy publicerade också ”Shake Rattle and Roll” och ”Saxophone Blues”, båda skrivna av Bernard. ”Två unga vita damer från Selma, Alabama (Madelyn Sheppard och Annelu Burns) bidrog med låtarna ”Pickaninny Rose” och ”O Saroo”, med musiken utgiven av Handy’s företag. Dessa nummer, plus vår blues, gav oss ett rykte som utgivare av negermusik.”
Iförväntansfullt att bara göra ”ytterligare ett hundratal” av ”Yellow Dog Blues” (ursprungligen med titeln ”Yellow Dog Rag”), skrev Handy på ett avtal med Victor Company. Joe Smiths inspelning av denna låt 1919 blev den mest sålda inspelningen av Handys musik hittills.
Handy försökte intressera svarta kvinnliga sångerskor för sin musik men misslyckades. År 1920 övertalade Perry Bradford Mamie Smith att spela in två av hans icke-blueslåtar (”That Thing Called Love” och ”You Can’t Keep a Good Man Down”) som publicerades av Handy och ackompanjerades av ett vitt band. När Bradfords ”Crazy Blues” blev en hit när den spelades in av Smith blev svarta bluessångare populära. Handys affärer började minska på grund av konkurrensen.
1920 upplöste Pace vänskapligt sitt partnerskap med Handy, som han också samarbetade med som textförfattare. Pace bildade Pace Phonograph Company och Black Swan Records och många av de anställda följde med honom. Handy fortsatte att driva förlaget som ett familjeföretag. Han publicerade verk av andra svarta kompositörer samt sina egna, som omfattade mer än 150 sakrala kompositioner och folksångsarrangemang och cirka 60 blueskompositioner. På 1920-talet grundade han Handy Record Company i New York City; även om detta bolag inte gav ut några skivor, organiserade Handy inspelningar med det, och några av dessa inspelningar gavs så småningom ut på Paramount Records och Black Swan Records. ”Saint Louis Blues” var så framgångsrik att han och regissören Dudley Murphy 1929 samarbetade om en RCA-film med samma namn som skulle visas före huvudattraktionen. Handy föreslog bluessångerskan Bessie Smith för huvudrollen eftersom låten hade gjort henne populär. Filmen spelades in i juni och visades på biografer i hela USA mellan 1929 och 1932.
1926 skrev Handy Blues: An Anthology-Complete Words and Music of 53 Great Songs. Det är ett tidigt försök att spela in, analysera och beskriva blues som en integrerad del av Södern och USA:s historia. För att fira utgivningen av boken och för att hedra Handy anordnade Small’s Paradise i Harlem en fest, ”Handy Night”, tisdagen den 5 oktober, som innehöll det bästa av jazz- och bluesutbudet som levererades av Adelaide Hall, Lottie Gee, Maude White och Chic Collins.
I ett radioavsnitt från 1938 av Ripley’s Believe it or not! Handy beskrevs som ”jazzens och bluesens fader”. Den andra bluesartisten Jelly Roll Morton skrev ett öppet brev till tidningen Downbeat där han rasade över att han faktiskt hade uppfunnit jazzen.
Efter publiceringen av sin självbiografi gav Handy ut en bok om afroamerikanska musiker, Unsung Americans Sung (1944). Han skrev tre andra böcker: Blues: An Anthology: Complete Words and Music of 53 Great Songs, Book of Negro Spirituals och Negro Authors and Composers of the United States. Han bodde på Strivers’ Row i Harlem. Han blev blind efter ett fall från en tunnelbaneplattform 1943. Efter sin första hustrus död gifte han om sig 1954 när han var 80 år gammal. Hans brud var hans sekreterare Irma Louise Logan, som han ofta sa hade blivit hans ögon. År 1955 drabbades han av en stroke, varefter han började använda rullstol. Mer än åttahundra personer deltog i hans 84-årsfest på Waldorf-Astoria Hotel.
Den 28 mars 1958 dog Handy av bronkial lunginflammation på Sydenham Hospital i New York City Över 25 000 personer deltog i hans begravning i Abyssinian Baptist Church i Harlem. Över 150 000 människor samlades på gatorna i närheten av kyrkan för att visa sin respekt. Han begravdes på Woodlawn Cemetery i Bronx.
Lämna ett svar