Virginia Museum of History & Culture

I början sökte de europeiska länderna efter en vattenväg till Fjärran Östern, inte efter en ny värld. Många faktorer uppmuntrade den europeiska utforskningen. Portugal, Spanien, Frankrike och England hade nyligen uppstått som nationalstater med medel för att finansiera långa utlandsresor som nu var möjliga tack vare innovationer inom navigering. De sökte efter en vattenväg till öst eftersom kriget med Osmanska riket avbröt de lönsamma handelsvägarna över land med Orienten. Stöd för utforskning kom också från den katolska kyrkan, som försökte omvända hedningar.

Internationellt intresse för den nya världen

Portugal ledde de europeiska nationerna i utforskningen genom att segla söderut längs den afrikanska kusten och söka efter en väg till öst. Spaniens ambitioner inleddes av Christopher Columbus, som upptäckte öar i Karibiska havet. Samtidigt som Spanien byggde upp sitt imperium i Nya världen, utforskade även Frankrike och Nederländerna. Engelsmännen, även om de var de sista som inledde utforskningar, skulle så småningom ta ledningen i kolonisationen.

Christopher Columbus resor startade en våg av spanska anhängare. Ponce de Leon utforskade Florida. Balboa korsade Panamas isotop. Magellan seglade runt jorden. Coronado upptäckte Grand Canyon. De Soto utforskade Florida till Mississippi. När Cortez och Pizarro stal rikedomarna från aztekerna i Mexiko och inkafolket i Peru blev Spanien den rikaste och mäktigaste nationen.

Varför kom engelsmännen?

Engelsmännen kom inte till Virginia för politisk eller religiös frihet. De ville ha ett imperium i Amerika, där Spanien redan hämtade stora rikedomar. De sökte guld och ädelstenar, en passage till rikedomarna i Kina och Indien och för att kunna göra byten på de skattfyllda spanska galjonerna. De hoppades kunna omvända ursprungsbefolkningen till protestantismen och utmana det katolska Spaniens och Frankrikes ambitioner.

Européerna hoppades att det västra halvklotet skulle visa sig vara ett nytt Eden av fred och överflöd. Jamestown grundades av Virginia Company of London, ett aktiebolag som bildades 1606 genom en kunglig stadga utfärdad av Jakob I. Kungen gav i den stadgan löften som Virginiaborna skulle komma ihåg 1775: alla i Virginia ”och alla deras barn ska ha och åtnjuta alla friheter, rättigheter och immunitet som om de hade bott och fötts i detta vårt rike England.”

Hur Virginia fick sitt namn

Elizabeth I (1533-1603), Englands drottning, gifte sig aldrig. Engelsmännen uppkallade sin dröm om ett imperium i Nya världen efter henne, sin jungfrudrottning. Elisabeths äldre syster, Maria I, hade förlorat Englands sista besittning på kontinenten, Calais i Frankrike. Under Elisabeths regeringstid vände engelsmännen blicken mot Nya världen. De första engelska försöken att kolonisera Nordamerika gjordes under hennes beskydd.