Varför 'Second Life'-utvecklaren Linden Lab gav upp sin VR-avknoppning

Second Life-utvecklaren Linden Lab har sålt Sansar, en plattform för virtuella ”scener” som kan utforskas med ett VR-headset eller med en traditionell datoruppsättning.

Redan 2016 beskrev jag tjänsten som ”WordPress för social VR”. En grund som gjorde det möjligt för skapare att importera anpassade tillgångar och snabbt bygga sin egen delbara värld. Företaget hoppades att denna blandning skulle locka kommersiella kunder – tänk museer, biltillverkare och skivbolag – som vill ha en egen VR-upplevelse men som inte har den tekniska expertisen för att hantera spelmotorer och digital distribution.

På samma sätt hoppades Linden Lab att Sansar skulle locka användare som är sugna på olika världar – som de som utlovas i filmer som Ready Player One – och som om de har en kreativ gnista, möjligen kan skapa egna tillgångar som kan delas och säljas till resten av samhället.

Sansars VR-kompatibilitet var en stor lockelse. Vid den tiden fanns det många 3D-chattrumsupplevelser – inklusive Second Life – men få som gjorde det möjligt för stora grupper att sätta på sig ett headset och fritt samtala. Linden Lab visste dock att antalet personer med avancerade VR-headsets var litet. Och teamet ville inte späda ut upplevelsen för att den skulle kunna köras på mobildriven hårdvara som Google Cardboard och Samsungs Gear VR.

”Det är en lång väg, så det är därför vi tog beslutet att fokusera på både desktop och virtuell verklighet och att bli mer inkluderande i de typer av användningsområden och människor som skulle kunna vara med”, sa Ebbe Altberg, VD för Linden Lab, till Engadget i veckan.

Altberg medger att Linden Lab hoppade in i VR-området ”lite för tidigt” och hade hoppats på ”en lite brantare kurva” när det gäller användningen av headset. Högkvalitativ hårdvara har utan tvekan förbättrats under de senaste åren, men den tillhörande kostnaden – som inkluderar en speldator – har förblivit ungefär densamma. Fristående VR-headsets som Oculus Quest överbryggar långsamt klyftan mellan smartphone- och PC-prestanda, men de har fortfarande inte den kraft som krävs för att köra en flerspelarupplevelse som Sansar.

”För mig känns det som om VR fortfarande befinner sig där mobilen befann sig någonstans på 90-talet”, säger Altberg. iPhone har inte riktigt kommit än.”

På den officiella webbplatsen kallas det nu för en ”destination för live-evenemang” med stor betoning på virtuella konserter.

Före lanseringen visade Linden Lab mig en egyptisk gravscen i Sansar. Den hade skapats med fotogrammetri – en teknik som kombinerar LIDAR-baserade data och 360-graders fotografering – och lät dig komma nära några vackra målningar. Det var tydligt att Linden Lab såg Sansar som en plattform som kunde erbjuda mer än underhållning. Scenerna kunde vara pedagogiska, förklarade Altberg för mig för flera år sedan, med guider eller förinspelade ljudberättelser.

Sansar lockade till sig en del kommersiella kunder, bland annat Hello Kittys skapare Sanrio, Levi’s jeans och Fnatic, en av de största e-sportorganisationerna i världen. Med tiden verkar dock Sansars strategi och fokus ha minskat. På den officiella webbplatsen kallas det nu för en ”destination för live-evenemang” med stor tonvikt på virtuella konserter. ”Se dina favoritartister utan att resa till deras spelningar”, förklarar webbplatsen. ”Träffa dina vänner, köp merch, ta selfies och dansa till du faller!”. Andra upplevelser finns fortfarande tillgängliga, men de verkar inte längre vara det huvudsakliga försäljningsargumentet.

Enligt Altberg var skiftet ett svar på det intresse man fått från musiker, skivbolag och evenemangsarrangörer. De ville använda plattformen, och artister hade potential att få många nya användare – fler än Linden Lab möjligen skulle kunna locka med traditionell reklam – genom sina virtuella dörrar. ”Det handlar inte bara om att vi säger: ’Hej, du där på motorcykeln. Kom in hit och gör något”, sade Altberg.

Så varför sålde Linden Lab plattformen? Kort sagt ville företaget vara lönsamt och Sansar tjänade inte tillräckligt med pengar. ”Vi inkuberade Sansar”, förklarade Altberg. ”Vi fick igång den. Det är en fantastisk teknik, men det är fortfarande en lång väg att gå för att bli kassapositiv.”

Altberg sa att det i slutändan var ett ”strategiskt beslut” att sälja Sansar och ge utvecklingsteamet en chans att starta på egen hand. ”Jag är jätteglad att vi kan hitta ett sätt för dem att fortsätta resan”, förklarade han.

Först behövde dock företaget hitta en köpare. Det övervägde ”en massa olika vägar”, enligt Altberg, som inkluderade några större ägare. Till slut bestämde man sig för Wookey Project Corp, en föga känd startup som vill skapa ”en ny generation av AR/VR-upplevelser online”, enligt ett pressmeddelande från Linden Lab. Altberg beskriver företaget som en ”riktigt skrap investerartyp” som vill ha en utmaning och är beredd att låta Sansar-teamet driva sin egen agenda. Wookeys VD bor också i samma stad som Altberg, vilket förmodligen bidrog till att försegla affären.

Med Sansar ur bokföringen är Linden Lab nu ”ett mycket lönsamt företag”, enligt Altberg. ”Second Life är en äldre, mycket etablerad pengamaskin som fungerar riktigt bra, och just nu ser vi en enorm tillväxt ske medan vi pratar. Sansar däremot är ett riskkapitalbolag som är mer långsiktigt och som behöver mer investeringar. Att blanda dessa två inom en liten studio som Linden Lab var ganska knepigt, så det var lättare att låta dem gå skilda vägar.”

Teamet bakom Second Life har dock inte gett upp Sansar helt och hållet. Plattformen använder Tilia, ett system från Linden Lab som gör det möjligt för användarna att omvandla sin försäljning av anpassade tillgångar till kontanter i den verkliga världen. ”Vi har nu nått en punkt där Tilia är fullt licensierat och börjar erbjuda tjänster till tredje part”, förklarade Altberg. ”Den första tredje parten som är live och igång är Sansar.”

Sansar kommer att fortsätta att fokusera på storskaliga underhållningsevenemang, enligt Altberg. Linden Lab kommer under tiden att fördubbla sin satsning på Second Life. Företaget håller för närvarande på att flytta sin molnbaserade infrastruktur till en tredjepartsplattform. ”I stället för att behöva vårda och bygga och underhålla vår egen infrastruktur för många saker kommer vi att kunna förlita oss på att någon annan gör det åt oss”, förklarade Altberg. Linden Lab arbetar också på ett antal förbättringar för användarna, till exempel möjligheten att anpassa världar och ”handla med miljöer på ett sätt som de inte har kunnat göra tidigare.”

”När marknaderna låser sig ser vi att siffrorna på dessa marknader ökar.”

Det är en märklig men spännande tid för den sociala plattformen, som lanserades för första gången i juni 2003. Just nu stannar alla hemma för att skydda sig själva och andra från pandemin av coronavirus. Det innebär att otaliga företag och utbildningsinstitutioner letar efter sätt att kommunicera och samarbeta på distans. Verktyg med inriktning på företag som Slack, Zoom och Microsoft Teams har tydligt dragit nytta av detta plötsliga digitala skifte. Enligt Altberg ökar användningen av Second Life också kraftigt från människor som vill känna sig närmare sina vänner, familjemedlemmar, studenter och arbetskamrater.

”Vi ser en ökning av antalet nya registreringar”, säger han. ”Vi kan också se skillnaden på marknaderna. När marknaderna låser sig , ser vi att siffrorna på dessa marknader går upp.” Enligt Altberg har Sansar upplevt en liknande ökning av intresset: ”Den efterfrågan vi såg före separationen var verkligen fascinerande.”

På långt håll kan Second Life och Sansar tyckas vara direkta konkurrenter. Men så är inte fallet. Second Life handlar, som namnet antyder, om att ge människor en annan identitet och existens på nätet. Sansar, å andra sidan, är laserfokuserat på musikindustrin just nu och på att skapa den bästa upplevelsen för både artister och fans. Second Life har inte heller några planer på att stödja VR-headsets inom en snar framtid. ”De har en möjlighet att rikta in sig på, tror jag, en annan typ av användningsfall och en annan typ av kund än Second Life”, säger Altberg. ”Det är därför jag tror att det… inte är direkt konkurrerande i den bemärkelsen.”

Istället kommer de två lagen att heja på varandra. Båda plattformarna har trots allt en sällsynt möjlighet att omvandla nya och återkommande användare till personer som vill stanna kvar långt efter det att coronaviruspandemin har stabiliserats. ”Jag är mycket hoppfull för Sansar på lång sikt, men nu är det deras resa”, förklarade Altberg. ”Och jag hejar på dem. Vi kommer att stödja dem. Vi är partners med dem. Vi är vänner med dem.”