Varför skrattar hyenor?

Vi vandrade genom savannen i Wonderopolis häromdagen när vi upptäckte en oas mitt i den torra marken. Medan vi njöt av en svalkande dryck från vattenhålet hörde vi ett intressant samtal mellan ett par hyenor och en ung zebra:

Hyena 1: Hej Sal! Ta en titt på den här killen. Det ser ut som om han har pyjamas på sig!

Hyena 2: Wow, Joe! Du har rätt. Kolla in de där ränderna. Hej, fängelseponny, vad är det för klädsel?

Zebra: Sluta kackla, ni två! Mina ränder hjälper mig att smälta in.

Hyena 1: Smälta in? Var? På en domarkongress?

Hyena 2: Ha! Den var bra, Joe!

Zebra: *Precis vad jag behövde… ett par kloka killar…

Livet i det vilda kan vara tufft. Landets lag är att den starkaste överlever. Det är rovdjur mot byte. Det är döda eller bli dödad. Det sista ett ungt djur behöver är att andra djur skrattar åt det.

Så vad är det med hyenor? Varför är de kända för att skratta? Vad är det som är så roligt? När allt kommer omkring har vi människor till och med en fras som vi använder för att beskriva någon som kacklar: ”skrattar som en hyena”.

Vetenskapsmän som har studerat hyenor kommer att berätta att de unika ljud som de ger ifrån sig faktiskt inte är något att skratta åt. Hyenor gör faktiskt höga skällande ljud som låter som ett kacklande skratt, men det beror inte på att de roas av något.

Istället är en hyenas ”skratt” faktiskt en form av kommunikation som används för att förmedla frustration, spänning eller rädsla. Oftast hör man denna unika vokalisering under en jakt eller när djuren äter byten i grupp.

Det som för människor låter som ett maniskt fnissande låter andra hyenor veta att en av de andra medlemmarna i flocken antingen har gjort ett byte eller blivit attackerad. När de delar ett färskt byte kan ljudet också tyda på frustration hos ett yngre djur som inte har fått sin beskärda del än. På samma sätt kan det djur som är i besittning av köttet också ”skratta” som en varning till andra att det inte är redo att dela med sig ännu.

Det finns flera arter av hyenor, och de har alla en mängd olika unika vokaliseringar. Endast en av dessa arter – den fläckiga hyenan (Crocuta crocuta) – gör dock det skrattande ljud som har blivit synonymt med hyenor i allmänhet.

Forskare har också lärt sig att tonhöjden på en hyenas ”skratt” vanligtvis varierar beroende på dess sociala status. Hyenaflockar är matrilinjära, vilket innebär att honorna är dominanta och leder flocken. Det råder en intensiv konkurrens om maten inom flocken, och de underordnade djuren – ofta hanar – tenderar att ”skratta” oftare med en högre tonhöjd.