Varför japanska män väljer singellivet

Andrew Dickens möter Japans ”växtätande män” för att ta reda på varför de säger ”jag vill inte”

En snabb titt i den brittiska pressen nyligen och man skulle kunna tro att vi inte kan ha för många människor i våra romantiska relationer. Historierna om polyamorös pansexualitet är så populära att det känns som om det är så roligt att vara i ett par att vi bara vill dela med oss.

Sanningen är att Storbritannien ser en liten trend mot att vara lyckligt singel, särskilt bland kvinnor. I 2017 års Mintel Single Lifestyle-rapport uppgav 61 procent av de ensamstående kvinnorna att de var nöjda med sin relationsstatus, jämfört med 49 procent av männen.

I Japan är det dock en annan historia. Medan unga japaner av båda könen i allt större utsträckning väljer sololivet är det männen som ger det den största omfamningen.

Tokyo go solo

Det nationella institutet för befolknings- och socialförsäkringsforskning hävdade nyligen att 24 % av de japanska männen inte hade gift sig vid 50 års ålder, jämfört med 14 % av kvinnorna. Den nationella fertilitetsundersökningen från 2015 (av ogifta män och kvinnor i åldern 18-34 år) visar att 60 % av männen – och 50 % av kvinnorna – uppgav att de ”inte vill gifta sig ännu”. 48 % av männen svarade ”Jag tror inte att jag kommer att bli ensam även om jag fortsätter att leva ensam” – en ökning med 10 procentenheter från 1997.

Läs mer: En sensorisk resa till Japan

Kazuhisa Arakawa, projektledare för forskningsprojektet Solo Activity Men på marknadsföringsföretaget Hakuhodo Inc och författare till Super-Solo Society: The Shock of the Unmarried Nation, Japan, tror att detta bara är början.

”Man räknar med att en av tre män kommer att vara ogifta för livet år 2035”, säger han. ”Andelen personer som är ogifta för livet (personer som fortfarande är ogifta vid 50 års ålder och som av den japanska regeringen anses ha 0 % chans att gifta sig i framtiden) började öka snabbt på 1990-talet. Fram till 1980-talet gifte sig nästan alla i Japan.”

Dessa män har till och med ett namn: Herbivore Men eller Grass-eater Men, en hånfull tagg som insinuerar att denna grupp har en något minskad maskulinitet (den är ganska hård mot veganer också). Ändå trivs herbivorerna, och många av dem spelar på fältet i stället för att tugga på det. Så vad orsakade denna dramatiska förändring?

”I slutet av 1980-talet och in på 1990-talet sprack den japanska ekonomiska bubblan”, säger Arakawa. ”Under de 30 år som gått sedan dess har den genomsnittliga inkomsten för tjänstemän faktiskt fortsatt att sjunka. Ekonomisk oro för framtiden är en anledning till att unga män har undvikit det ansvar som ett äktenskap innebär.

”Det främsta skälet till att de förblir singlar är att de vill använda sina pengar till sig själva. Det finns en allmän uppfattning att äktenskap för män innebär att deras frihet att använda pengar begränsas. Detta står i direkt motsats till att kvinnor anger ”ekonomisk trygghet” som en av fördelarna med att gifta sig.”

Obalans mellan arbete och privatliv

Det finns ingen penninghungrig Greed is Good-kultur här. Jag kan vittna om detta som en man som har orsakat många artiga och tålmodiga köer i ett japanskt varuhus för att han har sagt ”ja tack” till den tidskrävande men till synes allestädes närvarande presentförpackningstjänsten, som gäller för de minsta inköpen.

Det finns dock vad många skulle betrakta som föråldrade könsnormer och en oacceptabel nivå av ojämlikhet mellan könen. Även om Japan anses vara ett av de säkraste länderna för kvinnliga resenärer har genuspolitik och feminism, som du eller jag skulle förstå det, inte riktigt nått dessa stränder. Landet presterar särskilt dåligt i jämförelse med andra utvecklade länder när det gäller kvinnorepresentation i regeringen och på arbetsmarknaden, vilket kan förklara kvinnors ekonomiska rädsla.

Läs mer: Läs mer: Varför Japan är ett drömresmål för ensamresenärer

Men även om fler kvinnor arbetar är möjligheterna inte alls lika stora. Denna gammaldags obalans hjälper inte heller männen, som kulturellt sett fortfarande bär huvuddelen av en ofta pressad arbetsmiljö som resulterar i att människor arbetar fruktansvärt länge. Om du är i Japan och vill skaffa dig japanska vänner ska du inte gnälla över att du måste stanna en halvtimme för sent varje torsdag för att den där jäkla Dave aldrig lämnar in sin veckorapport i tid.

Närmast mig på en barstol i en pösig hantverksölbar i Shibuya, Tokyo, sitter 36-årige Riku Inamoto. Han är vad man brukade kalla en bekräftad ungkarl. För honom är tiden en stor faktor.

”Jag har två saker i mitt liv som tar upp all min tid: mitt arbete och mina hobbies”, säger han. ”Jag kan inte sluta arbeta, så om jag gifter mig kommer jag att förlora mina hobbies, vilket innebär att jag inte kommer att ha något roligt. Det skulle vara ett fruktansvärt liv.

”Jag gillar att ha min egen tid och mitt eget utrymme, att kunna fatta mina egna beslut, äta vad jag vill, gå vart jag vill. Jag har gifta vänner som ser så gamla ut nu. De verkar inte lyckliga. Varför skulle jag vilja ha det? Jag har ett bra liv.”

Bekvämlighet är kung

Japaner av alla kön visar att de i allt högre grad föredrar personlig frihet framför relationer, och de skulle inte kunna befinna sig i ett bättre land för att stå emot den ”gamla bollen och kedjan”, särskilt om de bor i en stad. Japanska städer gör det mycket enkelt att ha ett bra liv när man är singel. Det finns automater i varje hörn (en del av dem ger öl), närbutiker som är öppna hela natten, stående barer där du kan inleda en konversation och oräkneliga restauranger som är inriktade på ensamstående gäster.

Det finns till och med kapselhotell som är utformade enbart för män som reser ensamma (i stället för badrum eller duschar har dessa ställen ofta en gemensam onsen – ett slags badspa – som kräver att du är rumpan naken, så det råder ingen brist på möjligheter att bryta isen i samtalet).

”På senare tid har det även tillhandahållits fler tjänster för personer som reser ensamma”, säger Arakawa. ”Tidigare kunde ensamresenärer inte bo på traditionella värdshus. Ungefär 80 procent av människorna brukar äta lunch ensamma. Restauranger, karaokeplatser, djurparker och nöjesparker blir allt lättare att njuta av ensam.”

Mr Arakawa påpekar också att endast 30 % av de japanska männen är aktiva när det gäller romantik. Det betyder inte att 30 procent har regelbundna sexuella aktiviteter – 42 procent av de ensamstående japanska männen i åldern 18-34 år hävdar att de är oskulder – det betyder att endast 30 procent ens försöker dejta. Enligt mina komplicerade beräkningar är det alltså hela 70 procent som är passiva. Det vill säga sju av tio japanska män anstränger sig inte alls för att dejta. Till råga på allt är de flesta kvinnor också passiva.

Detta beror dock inte på trötthet eller apati, utan på att människor traditionellt sett gifte sig genom en form av matchmaking som kallas omiai, oavsett vad de hade att erbjuda en partner eller om de faktiskt ville gifta sig.

”Nu när människor är fria att träffa vem de vill”, säger Arakawa, ”har de 70 procent som är passiva när det gäller romantik svårt att gifta sig.”

Läs mer: Detta är i hög grad fallet med Junichi Mishima, 31, som sitter bredvid mig i en annan ponny craft beer-bar (det är ett kontraktsmässigt krav). Den här gången är det i Fukuoka, en otroligt cool, hipp och ung stad, full av riktigt attraktiva människor. Det måste vara smärtsamt svårt att vara passiv här.

”Jag vet inte om jag vill vara singel”, säger han, ”men jag tror att jag tycker att det är lättare. Jag är inte säker på att prata med kvinnor och jag kan leva utan dem. Jag ser en del män som tycker att det är lätt att närma sig kvinnor, även om de gör det klumpigt, och det får mig att känna mig ännu mindre självsäker. Vad säger du egentligen?

”Jag föredrar att läsa, spela spel och inte tänka på att dejta. Definitivt inte om att ha en fru! Ibland önskar jag att jag kunde ha sex med någon, men jag vet inte var jag ska börja. Jag vet att jag skulle kunna betala för detta, men jag vill inte göra det. Inte ens då skulle jag veta vad jag skulle säga. Jag tror att jag klarar mig bättre på det här sättet. Mindre stress.”

Framtiden är bra

Detta mönster av ökande singelskap är inte utan konsekvenser. Den viktigaste är att med en brist på människor som ”gör barn” blir det inte lika många barn. Det är uppenbart. Medan planeten som helhet drunknar i människor minskar Japans befolkning. Bra för att få en barnomsorgsplats, inte så bra för landets framtida välstånd. Arakawa är dock inte orolig.

”Det finns ingen anledning att vara pessimistisk”, säger han. ”Exakt samma fenomen inträffade på 1700-talet i Japan. De japanska kulturer som finns än i dag skapades i den situationen. Matkultur som sushi (snabbmat för ensamstående män på den tiden) och tempura, och idol- och cosplay-kulturerna skapades alla vid den här tiden. Liksom kibyoshi och ukiyo-e, motsvarigheten till serier och manga i dag, och underhållningskulturer som kabuki. Ett samhälle där många människor lever ensamma ger upphov till kultur för att uppfylla deras behov.

Läs mer: Från ett individuellt perspektiv, även om äktenskap var något med fysiska och mentala hälsofördelar, har japaner ingen särskilt negativ syn på att leva ensamma. De som är rädda för att leva ensamma är skilda män. De tenderar att vara extremt beroende av sina fruar och självmordsfrekvensen är högst bland dem. De står också för ett stort antal kodokushi (som dör ensamma utan att märkas). Allt fler människor som aldrig gift sig har ingen negativ syn på att leva ensamma.”

Hur är det med våra känslomässiga behov? Det finns mycket som talar för att ha det nära och intima stödet från en partner, särskilt om man vill ventilera. Vi är alla mycket medvetna om vår psykiska hälsa nuförtiden, och bristen på att prata om den är ett av de mest skadliga problemen för män. Om du går hem till en tom lägenhet utan någon annan än en papegoja eller en krukväxt att ösa dina känslor över, så kan det väl inte vara hälsosamt.

”Det betyder inte att det kommer att bli ett ensamt samhälle där individerna lever utan några kontakter”, säger Arakawa. ”Att vara ensam fysiskt och att vara avskuren från samhället får inte förväxlas. Människor kopplas samman genom nätverk som inte fanns tidigare. Det viktiga är inte att leta efter någon att vara med hela tiden, utan att ha ett känslomässigt oberoende som gör att man kan tro på sig själv och säga: ”Jag klarar mig även ensam”. Jag kallar detta ”styrkan att leva solo”.

”Vad jag vill säga är: ”Det är en ensam väg, men vi är inte ensamma.””

Bilder: