Varför influensan 1918 blev 'Amerika's bortglömda pandemi'

Influensapandemin 1918 och 1919 var en djupt traumatisk händelse. Den dödade omkring 50 miljoner människor och smittade upp till en tredjedel av världens befolkning. Till skillnad från de flesta influensastammar var den här särskilt dödlig för unga vuxna mellan 20 och 40 år, vilket innebar att många barn förlorade en eller båda föräldrarna. För läkare och forskare som hade trott att de hade börjat besegra infektionssjukdomar var pandemin ett förödande slag. När den var över ville ingen riktigt prata om den – och dessutom var det så mycket annat som pågick.

”När jag undervisar mina amerikanska studenter i pandemi. När jag läser min kurs i amerikansk historia säger jag till mina studenter att 1919 är det värsta året i amerikansk historia”, säger Nancy Tomes, en framstående professor i historia vid Stony Brook University som har skrivit om pandemin.

1919 kämpade USA fortfarande mot pandemin, hade just utkämpat ett krig och befann sig nu i en djup lågkonjunktur. Det förekom strejker i hela landet, bland annat den första generalstrejken i Seattle. Under det årets röda sommar attackerade vita mobbar våldsamt svarta samhällen, och svarta amerikaner – av vilka många hade tjänat sitt land i första världskriget och var trötta på det ojämlika medborgarskapet – slog tillbaka. Och mitt under den första röda skräcken svarade justitiedepartementet på uppmärksammade anarkistiska bombningar med Palmer Raids.

Oavsett orsaken tycktes amerikanerna inte vilja prata om sina erfarenheter under pandemin. Och eftersom de var ovilliga att tala eller skriva om pandemin var framtida generationer inte alltid medvetna om den. Den blev, som den framlidne historikern Alfred W. Crosby uttryckte det i titeln på sin bok från 1974, ”America’s forgotten pandemic”

LÄS MER: När reglerna för maskbärande under 1918 års pandemi mötte motstånd

Pandemin var en traumatisk händelse för läkare

De första registrerade fallen av 1918 års influensa inträffade i ett amerikanskt arméläger i Kansas i mars 1918. Under sensommaren och den tidiga hösten dök en andra, dödligare våg av influensa upp och orsakade särskild förödelse vid Camp Devens i Massachusetts. Ungefär en tredjedel av de 15 000 personerna på lägret blev smittade och 800 dog. Victor Vaughan var en av de läkare som bevittnade detta utbrott. Men i sin bok A Doctor’s Memories från 1926 nämnde han knappt denna viktiga historiska händelse.

”Jag tänker inte gå in på influensaepidemins historia”, skrev han. ”Den omringade världen, besökte de mest avlägsna hörn, tog ut sin tribut av de mest robusta, skonade varken soldater eller civila och viftade med sin röda flagga inför vetenskapen.”

För 1918 var Vaughan och många andra läkare extremt optimistiska när det gällde deras förmåga att bekämpa sjukdomar. Även om infektionssjukdomar fortfarande stod för en större andel av dödsfallen i USA än vad de gör idag, hade framsteg inom medicin och sanitet gjort läkare och forskare övertygade om att de en dag i stort sett skulle kunna eliminera hotet från dessa sjukdomar.

Influensapandemin förändrade allt detta. ”Det var för honom en riktigt traumatisk händelse som fick honom att ifrågasätta sitt yrke och vad han trodde att han hade vetat om den moderna medicinens möjligheter”, säger Nancy Bristow, ordförande för historieavdelningen vid University of Puget Sound och författare till boken American Pandemic: The Lost Worlds of the 1918 Influenza Epidemic.

Influensan från 1918 är påfallande frånvarande även i andra läkares böcker. Hans Zinsser, som arbetade för arméns medicinska avdelning under pandemin, diskuterade den inte i Rats, Lice and History, hans bok från 1935 om sjukdomars roll i historien.

”En av anledningarna till att vi inte pratade om influensan på 100 år tror jag var att de här killarna inte pratade om den”, säger Carol R. Byerly, författare till Fever of War: The Influenza Epidemic in the U.S. Army during World War I. ”De brukade säga: ’Vi hade egentligen inte mycket smittsamma sjukdomar, förutom influensan’ och ’vårt läger klarade sig väldigt bra, förutom den där influensaepidemin’.”

LÄS MER: Varför den andra vågen av spanska influensan 1918 var så dödlig

Få personliga berättelser publicerades

Det var inte bara läkare. Ingen ville egentligen prata eller skriva om hur det var att genomleva influensan. Tidningsartiklar om pandemin beskrev vanligtvis inte de personliga berättelserna om dem som dog eller överlevde, säger J. Alex Navarro, biträdande chef för Center for the History of Medicine vid University of Michigan och en av chefredaktörerna för The American Influenza Epidemic of 1918-1919: A Digital Encyclopedia.

”Det är slående för mig”, säger han. ”Jag har läst … förmodligen tusentals tidningsartiklar om influensa från alla dessa städer under hela pandemin, och jag kan räkna upp de artiklar som sticker ut och som handlar om vanliga människors personliga tragedier, eftersom de är så få och långt ifrån varandra.”

Navarro påminner om en sådan berättelse i Chicago om Angelo Padula, en man som gick ut en natt för att hitta en läkare till sin influensasjuka familj. Det var extremt svårt för fattiga familjer som hans att hitta och ha råd med läkarvård. När Padula inte kunde hitta någon som kunde hjälpa honom hoppade han i Chicagofloden och drunknade.

Under de följande decennierna fokuserade historiker som skrev om 1918 på första världskriget snarare än på influensan, även om influensan hade en stor inverkan på kriget. De kaotiska händelserna 1919 kan också ha överskuggat pandemins specifika trauma. Detta fick konsekvenser inte bara för historieskrivningen, utan sannolikt också för dem som överlevde influensan.

”Något som vi vet om trauma nu är att när människor drabbas av riktigt traumatiska upplevelser … är möjligheten att prata om sitt trauma och att bli hörd när man berättar sin historia verkligen viktig”, säger Bristow. ”Så glömskan fick konsekvenser, tror jag.”

Se all rapportering om pandemin här.