Varför indier fortsätter att leva i gemensamma familjer

Den indiska familjen, skrev författaren VS Naipaul, var en klan som gav skydd och identitet och ”räddade människor från tomheten”.

Inte mycket har förändrats, vilket ny forskning visar.

Många forskare har till exempel trott att Indiens legendariska gemensamma familjesystem med ekonomisk tillväxt, urbanisering, utbildning och kulturella förändringar långsamt skulle upplösas. Långt ifrån, visar forskning av Etienne Breton, demograf och gästforskare vid Cornell University, som har studerat förhållandet mellan modernisering och hushållsförändringar i Indien.

Han säger att i motsats till vad som förutspåddes har Indiens kärnhushåll bara ökat i blygsam omfattning.

Det finns inte heller några belägg för att den genomsnittliga hushållsstorleken i Indien skulle ha minskat i någon större utsträckning sedan början av 1900-talet. Äktenskap är universellt, skilsmässofrekvensen är låg och det finns få enpersonshushåll på grund av att vuxna förblir singel och barnlösa. De demografiska förutsättningarna för gemensamma familjehushåll är fortfarande starka.

”Indien utmanar drastiskt förståelsen av familjeförändringar”, berättade dr Breton för mig.

Hans senaste arbete handlar om föräldrar som lever med sina gifta söner. I Indien driver gifta kvinnor sällan på egen hand uppdelningen av hushållet, även om de kan påverka sin mans beslut.

Ett kärnhushåll i Indien bildas vanligtvis när söner inrättar ett eget hem före faderns död. När en förälder – vanligen fadern – avlider tar sönerna fortfarande till överväldigande del hand om sin änkeförälder, även om de tidigare hade levt i ett kärnhushåll.

Data från Indiens nationella urvalsundersökning (National Sample Survey (NSS)), den äldsta kontinuerliga hushållsundersökningen i sitt slag i utvecklingsvärlden, visar att mer än 50 % av alla personer i åldrarna 65 år och äldre för närvarande är gifta och att omkring 45 % – främst kvinnor – är änklingar. En överväldigande majoritet – omkring 80 % – av äldre änkor och änklingar bor tillsammans med sina barn.

Men endast 40 % av de äldre paren lever antingen utan barn eller endast med sina ogifta barn. Denna siffra har ökat långsamt – en ökning med sex procentenheter på 25 år.

”Detta är det bästa beviset vi har för den blygsamma ökningen av kärnhushåll i Indien”, säger dr Breton.

En viktig orsak till att fler unga människor fortsätter att bo med sina föräldrar är den ökade förväntade livslängden – en 30-årig man har större sannolikhet att bo med minst en överlevande förälder år 2020 än 1980.

En annan orsak är den långsamma urbaniseringstakten. Omkring 35 % av indierna bor i stadsområden, jämfört med 60 % av kineserna. Även om Indiens folkräkning felaktigt klassificerar många stadsområden som landsbygdsområden, vilket vissa forskare anser, tyder uppgifterna inte på att städerna har fler kärnhem än byarna.

Alice Evans, en samhällsvetare vid King’s College i London som forskar på en bok om jämställdhet mellan könen, tror att indierna fortsätter att leva i gemensamma familjer eftersom starka familjeband uppmuntrar till familjeföretagande och låg sysselsättning för kvinnor, vilket i sin tur stärker familjebanden. Dessutom gör boendekostnaderna det svårt att bo ensam.

Indianska familjer var inte exceptionella. År 1900, säger Dr Evans, var nästan alla kinesiska, japanska, koreanska och taiwanesiska familjer möjligen lika omfattande som indiska familjer. Det var sällsynt att bo självständigt.

”Östasiatiska familjer hade starka familjeband precis som Indien. Men under 1900-talet blev de mer kärnfamiljer på grund av sysselsättning utanför familjen, migration från landsbygd till stad och kvinnors sysselsättning”, berättade dr Evans. Vuxna personer stöder fortfarande sina föräldrar, men ”genom penningförsändelser snarare än genom att bo tillsammans med dem”.

Kvinnors sysselsättning är också en nyckel till att familjerna har blivit mer kärnliknande. Återigen erbjuder Östasien en bra kontrast.

När ett stort antal kvinnor i Japan, Korea, Taiwan och Kina började arbeta under det senaste århundradet sökte unga par med dubbla inkomster efter ekonomiskt oberoende.

Sydkorea, till exempel, investerade enormt i stora företag. Genom att arbeta tillsammans på fabriksgolvet, bo i sovsalar och protestera för rättigheter ”utvecklade arbetarna ett klassmedvetande och knöt band bortom familjen”, säger Dr Evans.

Med ekonomiskt oberoende skulle kvinnorna få färre barn, vilket i sin tur skulle göra det lättare för dem att arbeta utanför.

Dr Evans anser att Sydasien är en studie i kontrast.

”Kvinnors anställning här är förknippad med fattigdom”, säger hon. ”Kvinnor på landsbygden får status genom att dra sig tillbaka från arbetsmarknaden, vilket är en slående likhet med Västeuropa under den industriella revolutionens tidiga faser. Och även om kvinnor på landsbygden vill arbeta minskar möjligheterna på grund av mekaniseringen av jordbruket.” Den låga kvinnliga sysselsättningen är en bromskloss för ekonomiskt oberoende för unga par.

”Om kvinnor inte går ut för att arbeta, breddar sina nätverk, förblir de mer rotade i familjen”, säger Dr Evans.

Förvisso är Indien inte ovanligt i detta, med tanke på dess BNP-nivå. Utökade familjer är vanligare i många medel- och låginkomstländer: en studie av Steven Ruggles och Misty Heggeness av folkräkningsdata för 15 utvecklingsländer visade att det inte fanns någon allmän nedgång i antalet generationer av familjer som stannar tillsammans.

Detta förklarar dock inte helt och hållet den indiska familjens utveckling och komplexitet.

Tulsi Patel, en sociolog som skrivit mycket om indiska familjer, säger att det ibland är svårt att definiera en kärnfamilj i Indien.

”Föräldrarna flyttar vanligtvis från en son till en annan när de blir gamla för att ge sina barnbarn sällskap och för att bli omhändertagna av sina barn. När barnen flyttar utomlands bor de med både sina döttrar och söner och tar hand om barnbarnen. Hur kategoriserar man dessa flytande gemensamma hushåll med tillfällig vistelse?” Dr Patel berättade för mig.

Det mest slående är dock att tvärtemot den allmänna uppfattningen är det fler av de fattigaste indierna som lever i kärnfamiljer än vad de rikaste gör.

Dr Breton har funnit att sedan början av 2000-talet, bland gifta män i 30-årsåldern, är det vanligare att outbildade jordbrukare lever i kärnfamiljshushåll än högskoleutbildade löntagare.

De fattiga är mer benägna att bilda kärnhushåll eftersom de står inför färre begränsningar – föräldrarna har inte egendom för att kontrollera sina barn, fattiga familjer kan köpa mindre hus, och de har färre incitament att leva tillsammans på grund av de minskande inkomsterna från familjejordbruk eller småföretag.

Dr Breton säger att i ”högre åldrar har kärnhushåll varit vanligast bland outbildade arbetare och har ökat kraftigt bland jordbrukare”.

”Detta tyder på att den starkaste drivkraften bakom hushållens kärnbildning i Indien inte har varit framväxten av den moderna eliten, utan den ekonomiska stagnationen eller pauperiseringen av utsatta befolkningsgrupper som har lämnats efter av moderniseringen”, säger han.

Förvisso är indiska familjer långt ifrån tröga och oföränderliga.

Kvinnor får långsamt mer makt när de väljer sina makar i arrangerade äktenskap. Åldrande föräldrar som är ekonomiskt självförsörjande väljer allt oftare att bo separat.

Med ett sjunkande antal barn – med en son eller ingen son alls – kommer det att finnas, som dr Breton säger, ”en stark demografisk motvikt mot bildandet av gemensamma hushåll”. Det blir intressant att se om föräldrarna i allt högre grad kommer att vända sig till sina gifta döttrar för att få äldreomsorg och gemensamt boende, menar forskarna.

I slutändan kan dock, som doktor Breton säger, de fattiga snarare än den utbildade eliten mycket väl driva de verkliga förändringarna i den indiska familjen.