Varför får inflationen aktiekurserna att sjunka?

Börserna har haft en vild resa den senaste tiden, där de har sjunkit ena dagen för att sedan stiga nästa dag.

Punditerna har erbjudit många orsaker till det största börsfallet på två år. En av de mest frekventa skyldiga var hotet om inflation, vilket fritt uttryckt innebär en ökning av konsumentpriserna över tid.

Detta hot blev lite mer verkligt efter att de senaste uppgifterna, som släpptes den 14 februari, visade att inflationen i januari steg mer än väntat, vilket fick aktier och obligationer att sjunka.

Vad skulle få något så till synes banalt att skicka investerare till ett tillstånd av galenskap och till och med panik? En närmare titt på inflationen – ett ämne som jag har studerat noga – och hur den påverkar marknaderna ger några svar. Den antyder också att en ekonomisk avmattning är närmare än vad du kanske tror.

Vad är inflation?

Inflation definieras som förändringstakten i priserna på allt från en tvål av elfenben till kostnaderna för en ögonundersökning.

I USA mäter vi inflationen med något som kallas konsumentprisindex. Enkelt uttryckt är KPI det genomsnittliga priset på en korg med varor och tjänster som hushållen vanligtvis köper. Det används i hela ekonomin, till exempel för att fastställa löneförhöjningar eller för att justera förmåner för pensionärer.

KPI ökade med 0,5 procent i januari jämfört med föregående månad på säsongsjusterad basis, mer än vad ekonomer hade förutspått och mest sedan september.

Under de föregående 12 månaderna ökade indexet med cirka 2,1 procent på en icke säsongsjusterad basis, vilket innebär att priset på de flesta varor och tjänster steg med ungefär lika mycket i genomsnitt under perioden. Vissa, till exempel sjukhustjänster, steg snabbare än genomsnittet (6 procent), medan andra kategorier steg långsammare eller till och med sjönk, till exempel flygpriser, som sjönk med 5,1 procent.

Och även om inflationen fortfarande är ganska låg i dag har detta inte alltid varit fallet. År 1979 översteg inflationen 11 procent, en trend som höll i sig i början av 1980-talet.

Vissa observatörer är nu oroliga för att den är på väg att börja accelerera igen.

Pengarnas nuvärde

Så vad är det som skrämmer aktieinvesterare med inflationen? För att svara på det ska vi undersöka de två sätt på vilka inflationen direkt påverkar aktiekurserna. Det första gäller hur vi värderar framtida inkomster.

När du köper en aktie, till exempel i Walmart eller IBM, köper du faktiskt en lång ström av framtida kassaflöden baserade på företagets vinster. Företagets värde (och dess aktiekurs) baseras på hur mycket dessa framtida kassaflöden är värda i dag, ett finansiellt begrepp som kallas ”nuvärde”. Nuvärdet av en summa pengar som förväntas bli inkasserad i framtiden beräknas genom att ta hänsyn till effekterna av räntor och inflation.

Till exempel, låt oss säga att du vinner på lotto och att du erbjuds antingen 10 000 US-dollar om ett år eller 9 600 US-dollar just nu. Vad ska du göra? Jo, om du agerar rationellt och inte har några brådskande skulder som måste betalas av, skulle du försöka fastställa vad dessa 10 000 dollar är värda för närvarande. För att göra det skulle du dividera det med 1 plus den ränta du lätt kan få på en bank, låt oss säga 3 procent (vi antar att det inte finns någon inflation). Så nuvärdet av 10 000 dollar om ett år skulle vara 9 709 dollar – vilket innebär att det är bäst att ha tålamod och vänta, snarare än att ta pengarna nu.

Nu kan vi tänka oss samma scenario men med inflation, som förväntas vara 2 procent under perioden. Inflationen gör att bankräntan blir 5 procent, och som ett resultat av detta är dessa 10 000 dollar faktiskt bara värda 9 524 dollar i dag. Ta i så fall 9 600 dollar.

Då inflationen gjorde att ”diskonteringsräntan” blev högre, minskade värdet i dag av de framtida 10 000 dollar. Samma sak händer med aktier. Eftersom priset på en aktie bara är det riskjusterade nuvärdet av företagets framtida kassaflöden kommer en stigande inflation att leda till att priset också sjunker.

Inflationens baksida

Ett annat sätt på vilket inflationen direkt påverkar aktierna har motsatt effekt. Det vill säga att den borde få dem att öka i värde.

Stigande priser innebär att företagen kan tjäna mer pengar på varje datorspel, soffa eller bakverk de säljer. En bagare som till exempel säljer bröd för 5 dollar per limpa höjer priset till 5,50 dollar på grund av stark efterfrågan. Även om kostnaden för mjöl och jäst kanske också har stigit i samma takt, tjänar bagaren ändå mer pengar eftersom vinsten också ökar.

Detta leder till högre framtida kassaflöden och därmed ett högre nuvärde idag.
Dessa två effekter av inflationen borde i teorin upphäva varandra. Ändå brukar aktiekurserna hamras när inflationen stiger. Så vad är det som händer?

Det finns många bevis, inklusive min egen forskning, för att många investerare lider av något som kallas ”inflationsillusion”. De oroar sig för inflationens nuvärdeeffekt på aktier, men ignorerar den tillväxt i kassaflöden och vinster som följer av högre inflation. Detta leder till att aktiekurserna faller när de inte borde göra det.

Slowdown på horisonten

Det finns dock ett tredje, indirekt sätt som inflationen påverkar aktierna. Och det kan vara det som orsakar oron på marknaderna i dag. Denna effekt gör att inflationen spelar rollen som en kanariefågel i en kolgruva, som varnar för att dåliga tider är på väg.

För att förstå detta måste vi ta hänsyn till hur inflationen varierar genom konjunkturcykeln, som är ett sätt att mäta ekonomins tillväxt från början av en expansion till slutet av en recession.

I början av en konjunkturcykel är inflationen ofta låg. (Den var praktiskt taget obefintlig eller till och med negativ efter finanskrisen 2008). Men när ekonomin värms upp och människor har mer pengar att spendera (vilket är fallet nu) börjar företagen sälja fler varor och tjänster till stadigt stigande priser, vilket ger högre vinster, samtidigt som de flesta människor kan hitta arbete.

När fler saker skapas och säljs i ekonomin ökar efterfrågan på råvaror och arbetskraft. Förutom att det driver upp priserna kan det också leda till högre löner. Den snabbaste ökningen av lönen på nio år var ett annat ”varningstecken” som skrämde investerarna nyligen.

Det är här vi befinner oss nu. Om det inte kontrolleras kan inflationen stiga kraftigt, vilket sannolikt skulle leda till att ekonomin snabbt bromsar in och att arbetslösheten ökar. Kombinationen av stigande inflation och arbetslöshet kallas ”stagflation” och är fruktad av ekonomer, centralbanker och i stort sett alla andra. Det är det som kan leda till att en ekonomisk boom plötsligt övergår i en kollaps, vilket vi såg i slutet av 1970-talet.

Det är här som Federal Reserve träder in. Den amerikanska centralbanken har möjlighet att genom olika verktyg manipulera de kortsiktiga räntorna. Så innan den ekonomiska festen går överstyr och stagflation får fäste, går Fed in för att lugna ner saker och ting genom att öka lånekostnaderna i ett försök att gradvis bromsa ekonomin i stället för att låta den krascha och brinna.

Tänk på Fed som den förnuftiga personen som säger åt alla att gå hem vid midnatt i stället för att festa till de tidiga timmarna. Det kommer att förstöra det roliga vid midnatt, men vi kommer alla att vara gladare nästa dag.

Är festen över?

Tillbaka till den nuvarande turbulensen. De senaste KPI-siffrorna tyder på att inflationen kan vara på väg att accelerera, men det kommer inte att bli klart förrän vi får ett par mätningar till.

För tillfället är det mestadels bara hotet om inflation som orsakar problem när investerare börjar inse att festen börjar bli lite för galen och att Fed kommer att träda in och bromsa upp saker och ting lite. Med andra ord är inflationen ett varningstecken för att en ekonomisk inbromsning är på väg – oavsett om den utförs gradvis av Fed eller plötsligt genom en inflationsspik.

Så om allt detta är förstått, varför kraschade då marknaden? Investerare vill naturligtvis stanna kvar på festen så länge de kan. Det är först när de ser att andra är på väg mot utgången som de inser att det kanske är dags att de också går, vilket föranleder en rusning mot dörren. På så sätt blir det en kollaps på marknaden.

Detta är anledningen till att en marknad kan tyckas gå bra och sedan plötsligt falla vid första antydan till inflation.

Detta är en uppdaterad version av en artikel som ursprungligen publicerades den 12 februari 2018.