Varför är Call the Midwife så bra på att förnyas – även när viktiga karaktärer lämnar rollistan?

Det finns ett vackert ögonblick i förra årets julspecial i Call the Midwife när sjuksköterskan Phyllis Crane presenterar innehållet i morgonens post. När hon samlar sitt team inför dagens arbete avslöjar hon ett julkort från sjuksköterskorna Mount och Busby och deras nya valp Garbo i Skottland – och ett aerogram från den avlidna sjuksköterskan Barbaras make, pastor Hereward, som är väl framme i Nya Guinea.

Men även om det är underbart att höra uppdateringar om våra gamla favoriter, uppehåller sig dramat inte alltför länge vid karaktärer från det förflutna.

Istället möter vi den outtröttliga syster Mildred (Miriam Margolyes), den orubbliga nya mottagningsassistenten Miss Higgins (Georgie Glen) och två blivande barnmorskor, syster Frances (Ella Broccoleri) och syster Hilda (Fenella Woolgar). Rollistan har fyllts på ännu en gång.

• När kommer Call the Midwife tillbaka på TV? Vilka är de nya sjuksköterskorna och vad kommer att hända?
• Call the Midwife-skaparna avfärdar ryktena om att de har ”förbjudit” Chummy-stjärnan Miranda Hart från programmet som ”struntprat”
• Skriv upp dig för den kostnadsfria RadioTimes.com newsletter

Så vad är hemligheten bakom Call the Midwifes outtröttliga popularitet och dess förmåga att överleva de stora rollbytena?

Dels är det att BBC1:s periodiska drama har varit briljant på två viktiga saker: att hålla det förflutna kvar i nuet, och att röra sig ständigt vidare in i framtiden. Kanske är det därför som den nu är inne på sin åttonde serie och fortfarande är stark. Få av våra ursprungliga barnmorskor är fortfarande med i bilden, men serien överlever (och blomstrar) även när dess största stjärnor slutar – eftersom ingen enskild karaktär är oumbärlig för serien.

Förstå oss rätt: det är inte så att tittarna inte bryr sig om karaktärerna.

I själva verket är fansen ofta förkrossade när de måste säga adjö. Det fanns en genuin sorg över hela landet när sjuksköterskan Barbara Hereward (Charlotte Ritchie) andades sitt sista (skramlande) andetag och dog av blodförgiftning, och Call the Midwife-fansen saknar fortfarande Chummy (Miranda Hart) trots att hon har varit borta sedan serie fyra.

Men dramats skapare och manusförfattare Heidi Thomas har varit särskilt skicklig på att ta in nya talanger som Jennifer Kirby (sjuksköterskan Valerie Dyer) och Leonie Elliot (sjuksköterskan Lucille Anderson) och snabbt integrera dem i livet på Nonnatus House utan att det någonsin har varit störande.

De nykomlingarna är begåvade med handlingslinjer som för dem rakt in i berättelsens hjärta – tills man glömmer att de är nykomlingar överhuvudtaget. Har de inte alltid funnits där?

Det är också viktigt att seriens förnyelse aldrig sker på en gång. Istället är det en gradvis och kontinuerlig förändring. Tre huvudkaraktärer som dök upp i första avsnittet av serie ett är fortfarande starka: Sjuksköterskan Trixie Franklin (Helen George), Syster Monica Joan (Judy Parfitt) och Syster Julienne (Jenny Agutter) är fortfarande centrala i serien och hjälper till att bevara kontinuiteten.

Men när förändringarna sker vet Heidi Thomas hur djupt investerade Call the Midwife-fansen är i var och en av karaktärerna, och hon är uppmärksam på och respekterar de relationerna, oavsett om de fortfarande är kvar på skärmen eller inte.

Så även om ett helt gäng nya karaktärer ansluter sig till rollistan, och även om syster Winifred (Victoria Yeates) lämnar Poplar bakom sig, kommer de trogna fansen att vara glada över att få se massor av inramade foton av Barbara runt Nonnatus House – och höra allt om våra gamla vänner och deras äventyr i Skottland och Nya Guinea…

Serie åtta av Call the Midwife sänds från och med söndagen den 13 januari kl. 20.00 på BBC1