Vad som orsakade hyperinflationen i Venezuela: en sällsynt blandning av offentlig oduglighet och privat företagsamhet

Föreställ dig att du går till affären och upptäcker att ingenting har en prislapp. Istället tar du det till kassörskan och de räknar ut priset. Det du betalar kan vara dubbelt så mycket, eller mer, än en timme tidigare. Det är om det ens finns något kvar i lager.

Detta är den ekonomiska verklighet som ligger till grund för Venezuelas nuvarande ”politiska kris” – även om den krisen i själva verket har pågått i flera år.

Regeringen med Nicolás Maduro i spetsen, som har lett Venezuela sedan 2013, utlyste undantagstillstånd 2016. Det året nådde inflationen 800 procent. Sedan dess har saker och ting gått från dåligt till värre.

Under 2018 var inflationen uppskattningsvis 80 000 procent. Det är svårt att säga hur hög inflationstakten är nu, men Bloombergs Venezuelan Cafe Con Leche Index, som baseras på priset på en kopp kaffe, tyder på att den nu ligger på cirka 380 000 %.

Omkring 3 miljoner venezuelaner – en tiondel av befolkningen – har flytt från landet. Detta är den största människoförflyttningen i Latinamerikas historia, driven av brist på allt, inklusive mat, samt Maduro-regimens förtryckande behandling av oliktänkande.

Inte konstigt alltså att Maduro, som just har inlett sin andra mandatperiod som president, nu står under betydande inhemska och internationella påtryckningar för att utlysa nyval.

Hur blev det då så illa? Hur blev inflationen till hyperinflation i Venezuela? Och hur hanterar venezuelanerna det?

Varukostnaden och valutans värde

Vad vi betalar för varor och tjänster återspeglar inte bara deras produktionskostnad utan också värdet på den valuta vi köper dem i. Om denna valuta förlorar i värde i förhållande till den valuta som varorna säljs i, stiger priset på dessa varor.

Vid 2014 var värdet på Venezuelas valuta, bolívar, och den venezuelanska ekonomins välstånd i hög grad beroende av oljeexporten. Mer än 90 procent av landets exportintäkter kom från oljan.

Dessa exportintäkter hade gjort det möjligt för den regering som leddes av Hugo Chavez från 1999 till 2013 att betala för sociala program som syftade till att bekämpa fattigdom och ojämlikhet. Från subventioner för låginkomsttagare till hälsovårdstjänster var regeringens utgiftsskyldigheter höga.

Då föll det globala oljepriset. Den utländska efterfrågan på bolívar för att köpa venezuelansk olja kraschade. När valutans värde sjönk steg kostnaderna för importerade varor. Den venezuelanska ekonomin hamnade i kris.

Lösningen för Venezuelas nya president Nicolas Maduro, som efterträdde Chavez i mars 2013, var att trycka mer pengar.

Det kan tyckas fånigt, men det kan hålla ekonomin igång medan den tar sig över en puckel orsakad av en kortsiktig prischock.

Den venezuelanska krisen blev dock bara värre när oljepriset fortsatte att falla, vilket förvärrades av andra faktorer som minskade Venezuelas oljeproduktion. Internationella investerare började söka sig någon annanstans, vilket drev värdet på bolívar ännu lägre.

Under dessa förhållanden gjorde tryckning av mer pengar problemet bara värre. Det ökade utbudet av valuta, vilket pressade ner värdet ännu mer. När priserna steg tryckte regeringen mer pengar för att betala sina räkningar. Denna cykel är det som orsakar hyperinflation.

Spela på valutamarknaden

Under sådana omständigheter blir det snabbt meningslöst att spara pengar i den lokala valutan. För att skydda sig började venezuelanerna konvertera sina besparingar till en mer stabil valuta, som den amerikanska dollarn. Detta sänkte värdet på bolívar ännu mer.

Regeringen svarade med att utfärda valutakontroller. Den fastställde en fast växelkurs för att förhindra att det officiella värdet på bolívar sjönk i förhållande till US-dollarn, och gjorde det svårt att faktiskt få tillstånd att växla bolívar till US-dollar. Tanken var att stabilisera valutan genom att i praktiken stänga av alla valutatransaktioner.

US-dollar fanns dock fortfarande tillgängliga på den svarta marknaden. Detta innebar att gå till ett antal operatörer på gatorna i centrala Caracas eller att be någon vän eller att koppla upp dig. I takt med att krisen fördjupades försökte allt fler venezuelaner byta ut sina bolívares mot amerikanska dollar.

Denna ökande efterfrågan innebar att priset på den svarta marknaden för gröna dollar steg, vilket skapade en skillnad mellan den officiella växelkursen (fastställd av regeringen) och den inofficiella löpande kursen.

Med detta kom nya möjligheter. År 2014 kom rapporter om att grupper av medelålders kvinnor korsade gränsen för att använda bankomater i Colombia. De kunde ta ut pengar från sina venezuelanska konton som amerikanska dollar till den officiella kursen. De kunde sedan korsa tillbaka till Venezuela och växla dollar till bolívares till den inofficiella kursen och göra en ordentlig vinst. Regeringstjänstemän som kunde växla bolívares mot US-dollar i Venezuela hade sin egen version av detta förfarande.

Detta drev upp priset på US-dollar och ner priset på bolívar ännu mer. I takt med att krisen fördjupades började allt fler vanliga venezuelaner engagera sig i den inofficiella valutamarknaden.

I vissa fall tog detta formen av att ta subventionerade venezuelanska varor som mat över gränsen för att sälja. Detta gav säljarna utländsk valuta, men det förvärrade också bristen på varor i landet och drev upp priserna ytterligare.

Detta betyder inte att Venezuelas valutakris är vanliga venezuelaners fel. Den illegala ekonomiska verksamheten är till stor del en copingmekanism, en klockren indikator på den faktiska ekonomins förmåga att försörja människor. När en regering misslyckas med sitt ansvar borde det inte vara någon överraskning att människor skyddar sig genom inofficiell valutahandel. Detta är precis vad stora internationella investerare gör hela tiden, om än genom mer officiella kanaler.

Kan man inte lita på

I augusti 2018 var den venezuelanska valutan värd så lite att det var klokare att använda kontanter för toalettpapper än att köpa toalettpapper.

Regeringen försökte få bukt med situationen genom att utfärda en devalvering av valutan. Maduro devalverade bolívar med 95 procent, den största valutadevalveringen i samtida världshistoria. Han knöt också den nya valutan till oljepriset, ett ekonomiskt experiment som syftade till att visa att den venezuelanska ekonomin hade en solid grund.

Då bolivars värde överensstämde med verkligheten, dvs. vad folk faktiskt trodde att den var värd, och genom att visa att den backades upp av något värdefullt, nämligen olja, hoppades Maduros regering att venezuelanerna skulle tro på sin egen valuta och inte växla in den mot dollar. Detta skulle bidra till att stabilisera ekonomin i stort.

Men inom några veckor efter devalveringen stod det klart att vanliga venezuelaner inte hade blivit övertygade.

De hade ingen anledning att vara det, eftersom regeringen inte tog itu med andra problem, t.ex. den politik som bidrog till låg produktivitet i hela ekonomin. Regeringens ökande auktoritära agerande, bland annat genom att lägga sig i konstitutionen och valen, signalerade också att den inte var att lita på.

Hyperinflation är ett mycket svårt hål att klättra upp ur. Mycket få ekonomier upplever den någonsin, och det är svårt att stoppa den utan att kraftigt skära ned på de statliga utgifterna.