Vad skulle Attenborough säga om det irländska folkmordet?

Flickr/Foreign and Commonwealth Office. Some rights reserved.

Det är inget nytt för rika, mäktiga människor att skylla på de fattiga för problem som oftast orsakas av de rika. Det är ett utmärkt sätt att flytta debatten från dem själva till offren för deras politik och praxis, som – av en slump – vanligtvis ökar deras rikedom och makt på bekostnad av alla andra och miljön.

Under den irländska potatissvälten dog 1,5 miljoner människor och ett liknande antal emigrerade. John Power, min farfars farfar, var en av dem som tvingades lämna sitt land, sin kultur, sitt hem och sitt sätt att leva på grund av hungersnöden. Han var en av de lyckliga.

Men vad orsakade hungersnöden och denna stora tragedi?Det fanns två grundläggande orsaker, naturliga och mänskligt orsakade: potatisodlingens decimering på grund av svamp och den viktorianska frimarknadskapitalismen; det var den sistnämnda som hade störst inverkan. Hungersnöden skulle troligen inte ha inträffat alls om det inte hade varit för ett antal politiska åtgärder som tvingades på det ”ursprungliga” irländska folket av den brittiska regeringen under ledning av Sir Charles Trevelyan, som var mer intresserad av att modernisera den irländska ekonomin och testa nya principer för den fria marknaden (ringer det någon klocka?) än av de svältande irländarna.

Under hungersnöden ledde Trevelyans ekonomiska politik till att Irland exporterade omkring femtio skeppslaster livsmedel per dag.Detta, i kombination med andra politiska åtgärder som markförvärv, Corn Law, frånvarande jordägare och strafflagarna från 1690 (som upphävdes först 1920), har lett till att många författare – bland annat Tim Pat Coogan i sin nyligen utgivna bok – har kommit fram till att den irländska potatissvälten var antingen ett direkt eller indirekt folkmord: ”avsiktligt dödande av människor som tillhör en viss ras, politisk eller kulturell grupp”.

Naturligtvis vägrade den brittiska regeringen vid den tiden att erkänna att den spelade en avgörande roll för att åstadkomma massvält. Tvärtom, eftersom den brittiska över- och medelklassen trodde att hungersnöden var en gudomlig dom över den irländska jordbrukets ineffektivitet. De trodde att den fria marknadsekonomin skulle göra det möjligt för den gudomliga försynen att ställa saker och ting till rätta (eller marknadens osynliga hand på dagens språk) och att det därför skulle vara moraliskt fel att ingripa. Trevelyan beskrev hungersnöden som ”det skarpa men effektiva botemedel genom vilket botemedlet sannolikt kommer att åstadkommas…” Med andra ord trodde han att hungersnöden var en naturlig ombalansering av en ineffektiv ekonomi.

Om denna marknads- och religiösa ideologi bara var en övertygelse eller en ursäkt är svårt att avgöra, eftersom den ekonomiska politik som predikades och kraftfullt genomfördes av överklassen just råkade gynna dem ekonomiskt i stor utsträckning. Ironiskt nog hade Corn Law, som infördes för att ekonomiskt skydda engelska godsägare som hade koloniserat Irland, verkligen inget med en fri marknad att göra. Lagen tvingade fram export av majs från Irland under hungersnöden och införde en massiv skatt på all import. Den engelska överklassen tjänade bokstavligen på hungersnöden. De predikade fri marknadsekonomi för de fattiga, samtidigt som de skyddade sig själva från denna marknad.

David Attenborough, Storbritanniens mest kända naturforskare, som är mycket omtyckt för sina berättelser och presentationer av BBC:s naturprogram, sade nyligen i en intervju med The Telegraph att det var ”barmigt” att skicka mathjälp till länder som drabbats av hungersnöd. Med Etiopien som exempel sade han att det finns ”för många människor på för lite mark” och att världen är ”på väg mot en katastrof” på grund av överbefolkning. För mig låter detta påfallande likt Trevelyan – en engelsman som tillskriver svältkatastrofen naturliga orsaker, i det här fallet överbefolkning, i ett land som länge drabbats av imperialismens effekter. Men har den privilegierade engelsmannen rätt den här gången? Är det naturen som bär skulden för svältkatastroferna i Afrika eller den ekonomiska politiken som tidigare?

Afrika gick från att klara av att föda sig självt på 1960- och tidigt 70-tal till att i dag vara beroende av import, livsmedelsbistånd och västerländsk välgörenhet. I likhet med Trevelyans Irland orsakade Reagan-Thatcher-dogmen om fri marknad och monetaristisk eller nyliberal politik förödelse i Afrika under slutet av 70-talet och framåt. Reagan och Thatcher kunde använda sitt ekonomiska inflytande i Internationella valutafonden (IMF) och Världsbanken för att tvinga fram strukturanpassningsprogram (SAP) för 36 av Afrikas 47 länder söder om Sahara. Dessa program skulle omstrukturera ekonomin i riktning mot export för att betala av på västvärldens skulder, men sedan 80-talet har skulderna ökat med mer än 500 procent. Officiellt erkände till och med Världsbanken att detta var ett misslyckande, åtminstone när det gäller att uppnå de öppet uttalade målen att minska skulderna.

Som på Irland fanns det samma vinnare och förlorare. SAP avskaffade subventioner till småskaliga jordbrukare medan USA och EU skyddade sina jordbruksföretag med miljarder dollar i egna subventioner. De västerländska jordbruksföretagen dumpade sedan sina billiga produkter i Afrika och tvingade de osubventionerade lokala jordbrukarna att gå i konkurs. SAP gynnade också storskaligt jordbruk i syfte att exportera handelsgrödor till väst. Precis som på 1840-talets Irland ”svalt de hungriga när den knappa marken och det knappa vattnet användes för att tillhandahålla lyxvaror för rika konsumenter i länderna i norr”. Samtidigt gjorde och fortsätter västerländska företag att göra enorma vinster.

Överbefolkningen är inte heller att skylla, eftersom Etiopien har mycket mer jordbruksmark per person än något västeuropeiskt land.Enligt en artikel i den vetenskapliga tidskriften Nature kommer den globala befolkningen att nå en toppnotering under detta århundrade på omkring 10 miljarder människor. Planeten kommer att kunna tillgodose allas behov på ett hållbart sätt, förutsatt att de rikaste, främst västerländska, miljarderna människor slutar med sin ohållbara överkonsumtion. Detta bevis pekar tydligt ut västvärldens överkonsumtion, inte den globala eller lokala överbefolkningen.

Likt Trevelyan skyller Attenborough på offren och inte på de tillverkade orsakerna till hungersnöden. Liksom Trevelyan påverkar hans idéer och den politik han stöder oproportionerligt negativt fattiga människor av en annan etnicitet än han själv. Detta är systematisk rasism. Liksom Trevelyan flyttar han skulden från de rikaste och mäktigaste människorna till de fattigaste och mest utsatta.

Vi formas alla av vår tid, och få offentliga personer i dagens Storbritannien skulle vara så öppet brutala som Trevelyan. Men är inte Attenboroughs grundläggande logik densamma som Irlands forna kolonialförvaltare? Och till skillnad från Trevelyan är Attenborough också en malthusianare och en beskyddare av Population Matters, som är ett högljutt motstånd mot invandring. Trevelyan tillät åtminstone 1,5 miljoner irländare att undkomma svält, däribland min farfars farfar. Vi kan inte veta vad Attenborough skulle ha sagt om den irländska potatissvälten om han levde på 1800-talet. Men vi kan fortsätta att förkasta hans logik i dag.

Noter

P.sdfootnote { margin-left: 0.5cm; text-indent: -0.5cm; margin-bottom: 0cm; font-size: 10pt; }P { margin-bottom: 0.21cm; }Fry, W. 1997. Återkomst av den irländska potatisskadesvampen. BioScience Vol. 47, No. 6, pp. 363-371.

Coogan, T. 2012. The Famine Plot.New York: Palgrave Macmillan.

Coogan,T. 2012. TheFamine Plot.New York: Long, S. 200.Divine Economy: Oxon, UK: Routledge

Cody, D. 1987.Corn Laws, TheVictorian Web: literature, history and culture in the age ofVictoria.

P.sdfootnote { margin-left: 0.5cm; text-indent: -0.5cm; margin-bottom: 0cm; font-size: 10pt; }P { margin-bottom: 0.21cm; }Stolen Harvest: Vandana Shiva

Wolfgang Lutz, Warren Sanderson och SergeiScherbov, 20 januari 2008. Den kommande accelerationen av den globala befolkningens åldrande. Nature. doi:10.1038/nature06516

Population 10Billion av Danny Dorling