Vad kännetecknar reptiler?

Tecknet ”reptil” kommer från ett latinskt ord som betyder ”krypande djur”. Dessa djur omfattar ormar, ödlor, krokodiler, kaimaner, alligatorer, sköldpaddor, geckos och kameleonter, där ödle- och ormarter utgör majoriteten av alla reptiler. Reptiler är kallblodiga djur, vilket innebär att de inte kan reglera sin egen kroppstemperatur. De första reptilerna utvecklades för cirka 320 miljoner år sedan från de avancerade fyrbenta ryggradsdjur som kallas reptiliomorfer. Dessa tidiga reptiler blev anpassade till ett liv på torra land. Reptilerna har olika sätt att försvara sig mot faror, bland annat genom att bita, väsa, kamouflera sig och undvika. Den här artikeln fokuserar på några av de mest framstående egenskaperna hos reptiler.

Reptiler är oviparösa (äggläggande)

De flesta reptiler förökar sig sexuellt medan andra kan föröka sig asexuellt. Fortplantningsaktiviteterna sker genom kloaken som är belägen vid svansens bas. Kopulationsorgan kan ses hos de flesta reptiler som ofta förvaras inuti kroppen. Manliga sköldpaddor och krokodiler har en penis medan ödlor och ormar har ett par hemipenes. Andra arter som t.ex. tuatara har inga könsorgan och parningen sker därför genom att kloakerna pressas ihop. Efter en lyckad parning lägger reptilhonan ägg som är täckta av ett skal. Äggskalet skyddar och hindrar embryot från att torka ut och möjliggör utbyte av gaser. Ägget innehåller chorion som underlättar gasutbytet, albumen som är en reservoar för protein och vatten samt fostervatten som skyddar embryot och underlättar osmoregulationen. Vissa reptiler ruvar äggen genom att lägga sig på dem medan andra gräver ner dem i sanden tills de kläcks.

Reptiler är kallblodiga (ektohtermiska)

De flesta reptiler är kallblodiga ryggradsdjur. De har inga psykologiska medel för att reglera sin kroppstemperatur och måste vara beroende av den yttre miljön. Andra arter uppvisar en blandning av ektotermi, poikilotermi och brandymetabolism. Reptiler solar sig ofta i solen eller går i dvala under kalla årstider för att höja sin kroppstemperatur. När solen är för varm drar de sig tillbaka till skuggiga områden eller in i vattnet för att kyla eller sänka sin kroppstemperatur. Eftersom reptiler har en instabil kroppstemperatur kräver deras ämnesomsättning enzymer som kan bibehålla sin effektivitet i olika temperaturer. Man antar att reptiler inte kan producera tillräckligt med energi som krävs för långdistansjakt som de varmblodiga djuren. Det är dock fortfarande oklart om deras kallblodighet är ett resultat av deras ekologi eller inte.

Reptiler har vanligtvis fyra ben

Reptiler har antingen fyra ben, eller så är vissa, som ormar, ättlingar till förfäder med fyra ben. Hos de flesta ormar har alla spår av ben, inklusive benben, försvunnit. De förblir dock framgångsrika rovdjur även utan benen. Ormar har tre sätt att förflytta sig på land: rakt krypande, sidoväxlande och sidoväxlande. Även om ödlor har fyra lemmar har de flesta ödlor en alternerande gång som begränsar deras uthållighet. Vissa ödlor har en svans som kan hjälpa dem att klättra. Vissa reptiler som krokodiler har klor på fötterna. Klorna hjälper dem att röra sig och jaga.

Reptiler andas genom lungorna

Reptiler andas genom sina lungor. Även om sköldpaddor har en genomsläpplig hud genom vilken gasutbyte sker, medan vissa arter ökar gasutbytet genom kloaken, kan andningsprocessen endast slutföras genom lungorna. Andningen genom lungorna sker på olika sätt i olika grupper av reptiler. Hos ödlor och ormar ventileras lungorna av axialmuskulaturen som också används för att förflytta sig. På grund av detta tvingas de flesta av arterna att hålla andan under intensiva aktiviteter. Vissa ödlor använder dock buccal pumpning för att underlätta andningen. Krokodiler har muskulösa diafragmer där musklerna drar tillbaka pubis för att frigöra utrymme för lungorna att expandera. Vissa reptiler har ingen sekundär gom och måste därför hålla andan när de sväljer. Krokodiler har dock utvecklat beniga sekundära gommar som gör att de kan andas under vatten.

Reptiler är ryggradsdjur

Reptiler uppvisar liknande egenskaper som andra ryggradsdjur som däggdjur, fåglar och vissa groddjur. De har ryggben som rymmer ryggmärgen som löper längs hela kroppen. Reptiler har också kedjor av benelement från svansen till huvudet. Det beniga endoskelettet består av kranium eller skalle, bilagor och ledband. Endoskelettet skyddar den inre vävnaden och underlättar också kroppens rörelser. Skelett skiljer sig från art till art. Krokodiler har några av de största kroppsstrukturerna i denna klass.

Reptiler har fjäll eller skidor

En av de viktigaste särskiljande faktorerna mellan reptiler och andra djurklasser är förekomsten av fjäll eller skidor. De fjäll som täcker kroppen hos reptiler är gjorda av keratiner och bildas från epidermis till skillnad från fiskfjäll som bildas från dermis. Skallarna är antingen rörformiga eller förbenade, men de kan också vara mycket modifierade som hos ormar. Skallarna på ödlor varierar från rörformiga till plattliknande och består av den taggiga epidermis. Skallarna kan också ha olika form beroende på var de sitter på ödlan. Ormar är helt täckta av fjäll i olika storlekar och former. Skallarna skyddar kroppen, hjälper till att hålla kvar fukten och underlättar rörelsen. De är också ansvariga för kroppens färgning och mönster. Krokodiler och sköldpaddor har skutor som inte bildar överlappande strukturer som ormens fjäll. Dessa skutor bildas från den djupare läderhuden och betraktas ofta som ett hudpansar hos reptiler.