Vad jag lärde mig när jag gjorde en två veckors resa över hela landet ensam

I oktober var jag tvungen att få min bil från Chicago till L.A…. och allt var DMV:s fel. I Kalifornien måste din bil genomgå ett smogtest varje år, och eftersom jag hade bott utomlands i nästan två år var jag lite försenad. Jag försökte fundera på olika sätt att komma runt det – som att registrera bilen i Illinois i stället – men att ha den registrerad i Kalifornien var det vettigaste eftersom jag skulle bo i L.A. igen om jag inte bodde utomlands. Så jag bestämde mig för att göra en bilresa – helt ensam.

Jag hade gjort andra bilresor ensam tidigare – jag tyckte att de var terapeutiska – men utan en DMV-frist hade jag haft större frihet att ta god tid på mig. I det här fallet var min deadline för smogtestet den 1 november och min resa över hela landet började den 16 oktober.

Tekniskt sett är det ungefär 2 000 miles från Chicago till L.A. om man åker rakt över landet och passerar genom stater som Nebraska och Colorado. Jag ville dock se höstlöven skifta färg (det hade jag missat när jag bodde utomlands), så jag bestämde mig för att ta en nordlig väg genom Wisconsin, Minnesota, South Dakota, en bit av Wyoming, Utah, Nevada och sedan Kalifornien. Men den här rutten gav snabbt hundratals extra mil. Ingen stor grej, eller hur?

Den stora grejen var förstås att jag gjorde större delen av resan ensam. En manlig vän följde med mig de första cirka 500 milen, cirka åtta timmar, från Chicago till ett landsbygdsområde utanför Minneapolis, och sedan körde jag resten av resan på egen hand. Även om en del av mig var rädd, visste den andra delen att jag hade gjort mindre bilresor ensam tidigare, så det hjälpte mig att dämpa min rädsla. Dessutom skulle jag ha frihet att göra vad jag ville, när jag ville.

Från att hitta ett gammalt kapell mitt ute i ingenstans i Wisconsin till att se bisonerna korsa vägen framför mig när jag körde genom Custer State Park i South Dakota – vilket var skrämmande men ändå vördnadsbjudande – fanns det aldrig brist på fantastiska landskap. Nya överraskningar fanns runt varje sväng, liksom värdefulla lärdomar som jag lärde mig under den nästan tre veckor långa resan. Här är några av dem.

Förlita dig inte enbart på tekniken för vägbeskrivningar

Även om jag älskar papperskartor hade jag blivit så van vid att använda Google Maps när jag bodde i Europa att jag inte tog hänsyn till att jag inte skulle ha telefonmottagning (dvs. inget internet) i flera timmar i taget – vilket innebar att jag inte skulle ha någon vägbeskrivning när jag befann mig mitt ute i ingenstans. Efter att ha släppt av min vän på hans familjs gård på landsbygden i Minnesota insåg jag att jag inte hade någon aning om var jag befann mig, omgiven endast av jordbruksmark och utan mobiltäckning. Jag förlitade mig på att följa solen och motorvägen västerut i flera timmar, tills jag till slut fick syn på en Target vid sidan av vägen; det verkade som en hägring. Jag gick in och köpte en bra gammaldags vägatlas, som blev min andrepilot. Jag köpte också ett paket med flerfärgade överstrykningspennor för att visa var jag redan hade gått och vart jag var på väg. Sedan fortsatte jag till Sioux Falls, South Dakota, där jag skulle övernatta.

Har du en bärbar hotspot till hands om du verkligen behöver komma upp på nätet

Under mer än hälften av min resa över hela landet hade jag ingen telefonmottagning eller data när jag var på väg – förutom på slumpmässiga rastplatser eller på mina Airbnbs – vilket blev skrämmande ibland. Framöver kommer jag att se till att ha en bärbar hotspot till hands, till exempel ROAMING MAN eller Skyroam Solis, om jag skulle behöva gå in på nätet för att hitta allt från bensin till boende. Eftersom jag är en digital nomad – vilket innebär att jag arbetar på distans från olika platser – är det dessutom viktigt att ha WiFi lättillgängligt.

Förstörsta delen av körningen på dagen

Bortsett från att jag känner mig säkrare när jag kör på dagen jämfört med på natten, om jag skulle få problem med bilen, var djuren en annan stor anledning till att stanna kvar på vägen innan solen gick ner. I South Dakota fanns det en skylt på motorvägen där det stod ”Deer, next 10 miles” – jag tänkte, OK, jag kan fortsätta köra, inga problem – och precis när jag trodde att jag var säker, kom det en annan skylt där det stod ”Deer, next 10 miles”, och detta kunde fortsätta i hundratals kilometer. Det blev några närmanden med hjortarna själva: de dök upp från ingenstans vid sidan av motorvägen, på väg att korsa vägen, och andra djur tvekade inte att hoppa in i min väg på vägen, inklusive möss, tvättbjörnar, prärievargar och bison – till och med en orm slängde sig över vid ett tillfälle. Efter att ha svängt en gång för mycket för att inte köra på ett djur lärde jag mig att det inte var värt risken att köra på natten.

Var alltid uppmärksam på din omgivning

Även om jag alltid bär en nyckelring med självförsvarskatt och pepparspray är det ändå viktigt att alltid vara på sin vakt; när jag inte kör bil ser jag till att uppmärksamma min omgivning i stället för att titta på min telefon när jag inte kör. På en rastplats, när jag lämnade en McDonalds toalett (McDonalds toaletter är bland de bästa under en bilresa, tycker jag!), log en man mot mig och jag log tillbaka.

Jag är en av dem som ler mot alla, men när man kör ensam genom landet måste man vara försiktig, eftersom ett leende kan missförstås. Mannen fortsatte sedan att titta på när jag gick till min bil och kom ut och bara stirrade. Jag körde snabbt iväg och till en bensinstation på andra sidan gatan. Knappt hade jag stigit ur bilen för att pumpa bensin, så var han plötsligt på väg över gatan mot mig. Det räcker med att säga att jag inte tankade utan körde iväg i stället. Det var en bra påminnelse om att alltid, alltid, alltid, alltid vara uppmärksam på vad som händer runt omkring en.

På samma sätt lärde jag mig att inte berätta för främlingar att jag körde över landet ensam. Även om jag tror att det finns många, många goda människor ute i världen – och jag älskar att träffa nya människor – kan man som kvinna som reser ensam aldrig veta. (Och det handlar inte bara om att vara en kvinna som reser ensam – färgade personer och andra könsidentiteter kan också ha liknande eller större säkerhetsproblem.) Jag är den typen av person som pratar med vem som helst, och som också förmodligen är lite för ärlig, dvs. ”Japp, jag kör till L.A. helt ensam”. När en kille började ställa alldeles för många frågor upptäckte jag att det var särskilt användbart när det gällde obekväma situationer och som en säkerhetsåtgärd att skapa en roadtrip-kompis (i det här fallet ”pojkvän”) som var med mig (tillbaka på Airbnb eller i badrummet eller vad det nu kan vara).

Men kom ihåg att de flesta människor är hjälpsamma och har goda avsikter

I Mountain View, Wyoming, fanns det så många eklektiska bondgårdar att det var svårt att inte stanna och fotografera dem. En morgon hade jag precis lämnat min Airbnb och det regnade, men jag kunde inte låta bli att stanna till för att ta en bild på det här turkosa bondhuset. Det fanns knappt några bilar i sikte, så när en bil körde in och stannade framför mig fick jag panik: Var det en hemlig polis? Var det olagligt att stanna? Skulle den här bilden kosta mig en dyr böter? Den kvinnliga föraren steg ur bilen och kom fram till mig; jag tog några djupa andetag. ”Är du okej?” frågade hon. Vad?! Jag sa att jag mådde bra; är inte den här bondgården fantastisk? Hon sa att hon bara ville försäkra sig om att jag inte hade problem med bilen och att hon gärna skulle hjälpa mig om jag behövde något. Hon var en bra påminnelse om att även om det kan finnas kräk där ute (som killen ovan) så finns det också bra människor.

De bästa lokala platserna hittas via word-of-mouth, så prata med lokalbefolkningen

I Mount Rushmore frågade jag ett par personer om de ville ta ett foto av mig – och det visade sig att den ena var en författare som hade skrivit en guidebok om South Dakota, Mount Rushmore & the Black Hills. Så utan att tveka tog hon min papperskarta och ringade in alla ställen som jag borde besöka, från mom-and-pop diners till Wildlife Loop i Custer State Park, där man kan se djur – som präriehundar och bison – som strövar omkring i sin naturliga miljö.

Berätta för en vän – eller några få – var du är hela tiden

En gång under min resa insåg jag att ingen visste var jag var. Visst visste vännerna att jag ”körde från L.A. till Chicago”, men de hade ingen aning om min exakta position. Först tyckte jag att detta var nästan befriande, men sedan insåg jag att det kunde vara farligt. Så jag startade ett gruppmejl bland mina bästa vänner – alla kunde se vilka andra som var med – och inte bara uppdaterade jag dem några gånger om dagen, utan i slutet av dagen berättade jag också vad jag hade gjort och sett, så det blev ett slags stor dagbok. Även om jag knappt hade tillgång till WiFi under en stor del av min resa använde jag Facebook Messenger för att dela min position med en vän så att de kunde följa min resa i realtid; det var nästan som om de satt i bilen med mig och gav mig en extra säkerhetskudde.

Slow down & öva på att leva i nuet

En bilresa hjälper till att få dig att bli mindre distraherad och leva i nuet. När du gör det, genom att sätta en fot framför den andra – eller en fot på gaspedalen, så att säga – är du helt närvarande: din enda uppmärksamhet är antingen på vägen framför dig eller på den attraktion vid vägkanten som du tittar på, inte på din telefon eller ditt arbete eller någon kombination av andra saker. I den här överdrivet digitala rusiga världen är en bilresa som en digital avgiftning: du lär dig att sakta ner och att det finns viktigare saker i livet än att vara på din telefon eller på nätet dygnet runt. I stället för att till exempel titta på resmål på sociala medier tittar du på dem i verkligheten, och det är det mest tillfredsställande av allt.

Det hjälper dig att arbeta på att bli mer självständig

När du roadtrippar ensam fattar du alla beslut ensam – var du ska stanna, var du ska bo, hur länge du ska stanna, vad du ska äta och så vidare. Även om tanken på en veckolång ensam roadtrip är skrämmande kan du alltid börja i liten skala – en dagsresa hit, en weekendresa dit – och bygga upp till längre resor. Alla små framgångar räknas ihop. (Du kommer att se.) Jag trodde att jag var självständig innan min resa över hela landet, men när den väl var genomförd insåg jag att min självständighetskvot hade ökat; det kändes som om jag hade uppnått en stor milstolpe.

Du kommer att se hur vackert Amerika är

Då jag hade bott utomlands under större delen av 2017 och 2018, när jag utförde mina distansjobb från kaféer, var det inte ovanligt att jag hade utsikt över ett slott utanför mitt fönster, som om jag bodde i ett barns sagobok. Men när jag började min bilresa återupptäckte jag hur vackert Amerika också är. Visst, jag kanske inte kommer att se ett slott mitt i South Dakota (även om Corn Palace – ja, gjort av majs – var nära och nu är en av mina favoritattraktioner vid vägkanten i USA), men jag kommer att upptäcka en liten stad, som Hot Springs, SD, full av naturliga varma källor och söta affärer som ser ut som om de hörde hemma i en filminspelning.

Du kommer att upptäcka att bilresor är fulla av underbara, oväntade stunder

Även om du har den mest detaljerade bilreserutten utstakad i sten i förväg, kommer det troligen att finnas många oväntade omvägar, bokstavligen och bildligt talat, längs vägen – och oftast till det bättre. Jag hade medvetet tagit en längre väg till L.A. eftersom jag följde en rutt för höstlöv, men många av delstaterna hade redan upplevt kallfronter, vilket innebar att löven bytte färg tidigare än väntat. På mer än 2 500 miles slutade det med att jag bara såg en handfull flerfärgade träd och löv. Men kanske var det en välsignelse i förklädnad eftersom jag då fokuserade mer på det övriga landskapet runt omkring mig, från att besöka det ikoniska Crazy Horse Memorial i Black Hills till att vandra bland skyhöga brännorange klippformationer i Bryce Canyon i Utah. Det är just dessa oväntade ögonblick som gör resan till en upplevelse.