Vad i hela friden är en virtuell skola?

Vid olika tillfällen har vi på EdNC.org skrivit om de virtuella skolor som finns i North Carolina. Men några läsare har frågat: Vad i hela världen är en virtuell skola egentligen? Vem är de till för och hur är de till för dem?

För att börja finns det tre virtuella skolor i North Carolina. Den ena, North Carolina Virtual Public School, drivs av staten och är en förlängning och ett komplement till det traditionella offentliga skolsystemet.

Förutom den skolan finns det två virtuella charterskolor, som båda fungerar självständigt som skolor i sin egen rätt, skilda från alla distrikt eller alla fysiska skolor.

Vi går igenom de tre en efter en.

Virtuell offentlig skola

North Carolina Virtual Public School – NCVPS i korthet – är öppen för gymnasieskolor och deltagande mellanstadieskolor i North Carolina. Under läsåret 2018-19 hade den 32 081 inskrivna elever. Det är den näst största virtuella skolan i landet.

Skolan startade sommaren 2007 och enligt Mia Murphy, skolans verksamhetschef, är den ett komplement till elevernas typiska erfarenhet av offentliga skolor.

”Vi finns till för att utöka och förbättra utbildningsmöjligheterna … i en befintlig skola”, säger hon.

Det som är viktigt att veta om den statliga virtuella offentliga skolan är att den inte är en egen skola. Den har inga heltidsstuderande och utfärdar inga examina. Eleverna får inga avskrifter eller rapportkort. I stället kan elever från traditionella offentliga skolor, hemskolor, charterskolor eller privata skolor använda det virtuella programmet för att få tillgång till undervisning. Det betyg de får i dessa klasser skickas sedan tillbaka till det distrikt eller den skola som eleven kom från.

”Vårt syfte är att se till att eleverna i North Carolina har möjligheter oavsett postnummer”, säger Murphy.

NCVPS erbjuder i princip alla klasser som en elev kan behöva för att ta examen. Om en elev inte kan ta en kurs med avancerad placering på sin vanliga skola, erbjuder NCVPS den förmodligen. Samma sak gäller för främmande språk. I grund och botten finns NCVPS till för att erbjuda de kurser som en elevs vanliga skola inte kan erbjuda.

Murphy sa att det finns alla möjliga anledningar till varför en elev kan använda den virtuella offentliga skolan. Vissa elever är avancerade och försöker ta sig fram. Andra befinner sig i landsbygdsområden i delstaten där det är svårt att få tillgång till kurser med avancerad placering. Andra har misslyckats med en kurs och behöver gå om den. Vissa försöker bara ta kurser som de inte kan passa in i sitt vanliga vardagsschema.

För de flesta elever är NCVPS-kurser inte något de gör hemifrån. Murphy sade att de flesta skolor har en period på dagen då eleverna kan göra sitt arbete online. Naturligtvis kan eleverna arbeta hemifrån om de behöver det, särskilt på sommaren när de inte går i skolan.

Murphy sade att skolan ständigt omarbetar det de gör för att se till att kvaliteten inte försämras. Och eftersom personalen vet att nätbaserad inlärning kan vara isolerande, arbetar skolan hårt för att engagera sig med eleverna.

”Om du är förälder till en traditionell gymnasieskola kanske du aldrig hör av din lärare om det inte är något riktigt bra eller dåligt”, sade hon. ”Våra lärare håller ständigt kontakt med föräldrarna.”

Virtuella charterskolor

Det finns två virtuella charterskolor i North Carolina: North Carolina Virtual Academy och North Carolina Cyber Academy. De är separata och skilda från North Carolina Virtual Public School i och med att de är fristående skolor. De fungerar som ett substitut för en typisk upplevelse i tegelstenar.

De är charterskolor, så de är offentliga skolor som får finansiering från staten. Som charterskolor är de dock undantagna från vissa av de krav som traditionella offentliga skolor måste uppfylla, och de drivs inte av ett distrikt eller staten utan av oberoende organisationer. North Carolina Cyber Academy hette tidigare North Carolina Connections Academy och drevs av Pearson. Nu sköts den dagliga verksamheten av skolans styrelse. North Carolina Virtual Academy drivs av K-12 Inc.

Båda skolorna öppnade 2015 och har mer än 2 000 elever. Den delstatliga lagen begränsar skolornas invånarantal till 2 592 elever. Båda är pilotprogram och deras klasser undervisas av certifierade lärare från North Carolina.

För läsåret 2017-18 fick båda skolorna skolprestationsbetyg D och ingen av dem uppnådde tillväxt. Tjugofem procent av eleverna vid Virtual Academy är ekonomiskt missgynnade. Cyber Academys elevpopulation är 18,3 procent ekonomiskt missgynnade. Detta är den senaste informationen som finns tillgänglig när denna artikel skrivs. Betygen för skolprestationer för 2018-19 kommer i morgon.

North Carolina Virtual Academy musiklärare Michelle Rose bor i Cary. Själva skolan är baserad i Durham, men eleverna kommer från hela North Carolina.

”Vi erbjuder fullständiga kurser, alla krav”, säger hon. ”Om eleverna planerar att gå på college erbjuder vi alla krav på ett främmande språk. Om det finns någon typ av klass som inte erbjuds finns det sätt att ta den klassen också.”

Studenter som går i de virtuella charterskolorna kan inte vara inskrivna i en annan skola eller ett annat distrikt, men skolan anstränger sig för att se till att eleverna känner att de har åtminstone något som liknar en typisk skolupplevelse.

Nathan Currie, rektor för North Carolina Cyber Academy (NCCA), säger att hans skola är ”en skola i ordets alla bemärkelser”

”NCCA är inte bara ett ställe där man kan ta lektioner. Våra elever och föräldrar är stolta över sin skola. Vi erbjuder många evenemang där eleverna träffas för akademiska, sociala och filantropiska ändamål”, sade han. ”Ibland har vi elever som går på vår skola för ett kortsiktigt behov, men det är inte normen. Vårt mål är att tillhandahålla en miljö där alla elever kan lära sig, lyckas och växa upp till vuxen ålder.”

Rose sade att North Carolina Virtual Academy har träffar varannan vecka så att eleverna kan träffa varandra ansikte mot ansikte. De har möten och hälsningar inför skolstarten. De har till och med en mellanstadiedans, en gymnasiebal och en gymnasieavslutning som äger rum personligen.

”Även om eleverna deltar virtuellt finns det många möjligheter för dem att interagera med eleverna på skolan”, säger Rose.

Det finns alla möjliga anledningar till varför eleverna deltar i de virtuella charterskolorna, från resor för sport till elever som har blivit mobbade och även ungdomar som bara föredrar att göra saker online.

”Jag tror att det är det som gör den här skolan fantastisk”, sa Rose. ”Vi har elever från alla håll och kanter och från alla olika samhällsskikt.”

Currie sa att livsvillkoren är en av anledningarna till att eleverna väljer hans skola.

”Vi har haft elever som behövt långvarig sjukhusvård och som inte kunnat gå i skolan i sin hemstad”, sade han. ”Andra har varit professionella idrottare, skådespelare, dansare och sångare. Vår virtuella skola kan resa med dig och kan nås från en filminspelning, ett omklädningsrum, en flygplats eller ett hotellrum.”

Många som läser detta och som bara har upplevt en typisk skolupplevelse kanske frågar sig varför någon skulle vilja gå i en virtuell skola. Här är vad Currie har att säga om det.

”Datorer, mobiltelefoner, spelapparater … är allestädes närvarande i våra liv i dag – varför skulle de inte vara en integrerad del av utbildningsprocessen? Syftet med en K-12-utbildning är att förbereda vår delstats barn för framtiden, oavsett om det handlar om college eller karriär”, säger han. ”Vår skola är en del av ett pilotprogram som har som mål att omfamna tekniken och visa hur utbildningen kan anpassas för att möta alla elevers behov.”

Alex Granados

Alex Granados är senior reporter för EducationNC.

.