Vad händer på en soptipp?

Grönblåsta servetter, burkar med kattmat och bananskal kan hamna på många ställen efter att du kastat dem på återvinningscentraler, i förbränningsugnar eller till och med i en komposthög. Men mer än hälften av USA:s sopor hamnar på en soptipp, enligt National Solid Wastes Management Association.

I en modern soptipp är tätt packade avfallshögar förseglade under en barriär av gummi och lera och över ett foder som hindrar vätskor från att sippra ut.

För en deponi för hushållsavfall (kallad kommunalt fast avfall) fodras marken först med lera och sedan med ett skal av flexibel plast som är ungefär en halv tum (1 centimeter) tjockt. Över detta samlar avlopp och rör upp en vätska som kallas lakvatten, vilket är den förorenade vätska som rinner ut ur deponins kropp.

Draget lakvatten samlas i bassänger, får sedimentera och behandlas som avloppsvatten innan det släpps ut. År 2008 samlades 276 miljoner gallon (1 miljard liter) lakvatten upp från New Yorks deponier, enligt New York State Department of Environmental Conservation.

När deponin har nått sin kapacitet täcks avfallet med lera och en annan plastsköld. Ovanför det toppas flera meter jordfyllning med jord och växter, enligt New Yorks DEC. Regnvatten som faller på deponin rinner genom lagret av jord och växtlighet och över den skyddande plasten till uppsamlingspooler.

Inuti deponin bildar avfallslagret en svagt sluttande kulle, som kan bli mer än 150 fot (46 meter) tjock, enligt New Yorks DEC. Enligt NSWMA kräver moderna deponier att jord läggs till för att täcka nya tillskott av avfall varje dag. Det fasta avfallslagret blir spetsat med dessa remsor av jord.

Deponier är inte utformade för att bryta ner avfall, utan endast för att lagra det, enligt NSWMA. Men sopor i en deponi bryts ned, om än långsamt och i en sluten, syrefri miljö. På grund av bristen på syre producerar bakterier i avfallet metangas, som är mycket brandfarlig och farlig om den tillåts samlas under jord. Det är också en kraftig växthusgas som bidrar till den globala uppvärmningen.

Moderna deponisystem samlar upp metan i ett lager av rör som placeras ovanför det fasta avfallslagret. Enligt NYDEC släpper vissa deponier ut denna metan i luften. I andra samlas det in för att säljas eller brännas som energikälla.

En stor del av det skräp som hamnar på deponier kan också återvinnas eller återanvändas på andra sätt. Enligt Steven Cohen, verkställande direktör för Columbia Universitys Earth Institute, är till exempel mer än 15 procent av New Yorks sopor mat- och trädgårdsavfall som hade kunnat komposteras.

• Kostar det mer att återvinna plast än att tillverka den?
• Hur fungerar komposthögar?
• De 10 mest galna lösningarna på den globala uppvärmningen

Har du en fråga? Maila den till Life’s Little Mysteries så ska vi försöka besvara den. På grund av mängden frågor kan vi tyvärr inte svara individuellt, men vi kommer att publicera svar på de mest spännande frågorna, så titta tillbaka snart.