Vad händer med Stilla havet? Världens största hav är hotat

Stilla havet är det största och djupaste havet på jorden och täcker en tredjedel av planetens yta. Ett så stort hav kan verka oövervinnerligt, men trots sin storlek (det sträcker sig söderut till Antarktis och norrut till Arktis, och även från Asien via Australien till Amerika) är dess känsliga ekologiska balanser i fara.

I de flesta fall är det mänsklig aktivitet som bär skulden. Vi har plundrat Stilla havets fiske och använt det som en dumpningsplats, till den grad att skräp har hittats till och med på den lägsta punkten på jorden, Marianergraven, 11 000 meter under havsytan.

I takt med att vi spyr ut koldioxid i atmosfären blir Stilla havet, liksom de andra haven, allt surare. Detta innebär att fiskar förlorar sina syn- och luktsinnen och att vissa organismer får allt svårare att bygga sina skal.

Oceanerna producerar det mesta av det syre vi andas. De reglerar klimatet, förser oss med mat och ger inkomster åt miljontals människor. De är platser för nöje och rekreation, men också för välbefinnande och till och med för andlig kontakt. Av alla dessa skäl ligger det i allas vårt intresse att ha ett rikt och levande Stilla hav.

När vi bättre förstår hoten mot detta viktiga hav kan vi börja ta itu med den mödosamma uppgiften att skydda det.

Denna artikel är en del av Oceans 21
en serie om världshaven där vi utforskar gamla handelsvägar i Indiska oceanen, plastföroreningar i Stilla havet, ljus och liv i Arktis, fiske i Atlanten och Södra oceanens inflytande på det globala klimatet. The Conversations nätverk av internationella medarbetare ger dig dessa texter.

Oceanernas plastpiska

Problemet med plast i havet har varit känt vetenskapligt sedan 1960-talet, då två forskare upptäckte att kadaver av albatrosser skräpade ner på stränderna vid några av de nordvästra Hawaii-öarna i norra Stilla havet. Nästan tre av fyra albatrossungar (som dog innan de hann få fjädrar) hade plast i magen.

Plastikskräp kan nu hittas i stora marina livsmiljöer runt om i världen. I vissa fall mäts detta skräp i nanometer, i andra fall i meter. En liten del av den ansamlas på så kallade skräpöar, och som bekant är Stilla havet hemvist för de största av dessa öar.

Varje år beräknas 15 miljoner ton plastavfall flyta från floder och kuststräckor ut i havet.

Det mesta avfallet från land når havet via floder. Bara 20 floder är ansvariga för att dumpa två tredjedelar av plastavfallet i världshaven, och av dessa 20 floder rinner 10 ut i norra Stilla havet. Yangtzefloden i Kina, som rinner genom staden Shanghai, släpper till exempel ut cirka 1,5 miljoner ton per år i Gula havet, som är integrerat i Stilla havet.

Vildmarksdödare

Plastikskräp i haven utgör otaliga faror för det marina livet. Djur kan fastna i skräp som t.ex. kasserade fiskenät, vilket kan leda till skador eller till och med drunkning.

Vissa organismer, t.ex. mikroskopiska alger eller vissa ryggradslösa djur, kan fästa sig vid detta flytande skräp och färdas långa sträckor i haven. Detta innebär att de kan hamna utanför sitt naturliga utbredningsområde och på så sätt kolonisera andra ekosystem som invasiva arter.

Och djur kan naturligtvis drabbas av allvarliga skador till följd av att de får i sig denna typ av avfall, t.ex. mikroplaster som är mindre än fem millimeter. Denna plast kan täppa till djurens munnar eller samlas i deras magar. När detta händer dör djuren vanligtvis en långsam och smärtsam död.

Särskilt när det gäller sjöfåglar förväxlar de ofta flytande plast med föda. En studie från 2019 visade att fåglar som får i sig en plastbit löper 20 procent större risk att dö, och att risken ökar till 100 procent om de får i sig 93 plastfragment.

Skällan för små önationer

Plast är extremt motståndskraftig mot tidens gång och kan flyta långa sträckor i havet. År 2011 flöt fem miljoner ton skräp in i Stilla havet till följd av tsunamin i Japan. En del av detta skräp korsade faktiskt hela havsbassängen och hamnade utanför Nordamerikas kust.

Och eftersom flytande plast, när den når det öppna havet, förflyttas av havsströmmar och vindar, samlas den till öar av skräp utanför kusten. Kamilo Beach, som ligger på den sydöstra spetsen av Big Island på Hawaii, anses vara en av de stränder som påverkas mest av plastföroreningar. På Henderson Island, en obebodd del av Pitcairn-arkipelagen i södra Stilla havet, samlas årligen 18 ton plastskräp som samlas på en 2,5 kilometer lång strand. Där spolas tusentals plastfragment upp varje dag.

Subtropiska skräpöar

Plastikskräp kan hamna på olika platser i havet. En del sjunker, en del hamnar på stränderna och en del flyter upp till ytan med strömmar, vindar och vågor.

Omkring 1 % av plastskräpet samlas i fem ”skräpöar” som ligger i öppna havet i subtropiska områden. De bildades som ett resultat av havscirkulationen, som beror på variationer i vindfält och jordens rotation.

Det finns två subtropiska strööööar i Stilla havet: en på norra halvklotet och en på södra halvklotet.

Ackumulationen av strö i norra Stilla havet är uppdelad i en stor östlig ö mellan Kalifornien och Hawaii och en västlig ö öster om Japan.

Vår skamliga ocean av skräp

Den östra ön upptäcktes i början av år 2000 av kapten Charles Moore och är känd som The Great Pacific Garbage Island eftersom den representerar den största koncentrationen av plast både till ytan (cirka 1,6 miljoner kvadratkilometer) och mängden avfall. I vikt räknat kan varje kvadratkilometer samla i genomsnitt 100 kilo skräp.

Sydstilla havets skräpö ligger utanför Valparaiso, Chile, och sträcker sig västerut. Här är koncentrationen av skräp lägre jämfört med dess gigantiska nordöstra motsvarighet.

Avlagda fiskenät står för cirka 45 procent av den totala vikten av plastskräp på den stora sopön i Stilla havet. Skräp från Japans tsunami 2011 utgör också en betydande del, uppskattningsvis 20 % av den totala mängden.

Med tiden blir större plaster till mikroplaster. Mikroplaster utgör endast 8 % av avfallets vikt på Great Pacific Garbage Island, men de utgör 94 % av de uppskattningsvis 1,8 biljoner plastfragment som ön består av. I höga koncentrationer orsakar dessa plaster att vattnet får en ”grumlig” färg.

Omkring 15 miljoner ton plastskräp hamnar i havet varje år från kuster och floder. Denna mängd förväntas fördubblas fram till 2025 eftersom plastproduktionen fortsätter att öka.

Vi bör agera omedelbart för att begränsa situationen. Detta skulle innebära att utveckla planer för att samla in och göra sig av med plast och, för att gå ett steg längre, göra det till en prioritet att sluta producera plast.

Fiskevatten på gränsen till kollaps

Då Stilla havet är planetens största och djupaste hav, har det några av de största fiskevattnen i världen. I tusentals år har människor använt dessa fiskevatten för att få mat och försörjning.

Men över hela världen, och inte bara i Stilla havet, utplånar fisket fiskbestånden snabbare än de kan återhämta sig. Detta överfiske anses vara ett av de största hoten mot världshaven.

Människor tar bort uppskattningsvis 80 miljoner ton vilda djur och växter från haven varje år. År 2019 konstaterade världens ledande forskare att av alla hot mot den marina biologiska mångfalden under de senaste 50 åren är det fisket som har orsakat mest skada. De hävdade att 33 procent av arterna var överfiskade, 60 procent fiskades på sin maximala nivå och endast 7 procent utnyttjades på en lägre nivå än rekommenderat.

Men minskande fiskbestånd är inte bara ett problem för människor, eftersom fisk spelar en central roll i marina ekosystem och är en viktig länk i oceanernas komplexa näringskedjor.

Missbruk av fisk i havet

Övergödning inträffar när människor utvinner fiskeresurser över den maximala nivån, som kallas ”maximal hållbar avkastning”. Fiske över denna nivå leder till att de globala fiskbestånden minskar, påverkar näringskedjorna, försämrar livsmiljöerna och leder till livsmedelsbrist för människor.

Stilla havet är hemvist för enorma tonfiskfiskeplatser som står för nästan 65 procent av världens årliga tonfiskfångst. Men den långsiktiga överlevnaden för många tonfiskbestånd är i fara.

En studie från 2013 visade till exempel att antalet blåfenade tonfiskar (en populär sushifisk) hade minskat med mer än 96 procent i norra Stilla havet.

De största överfiskarna är utvecklingsländerna, däribland Indonesien och Kina. Men det är något som utvecklade länder också gör.

Längs hela Kanadas västkust har laxbestånden minskat snabbt sedan början av 1990-talet, delvis på grund av överfiske. Dessutom fick Japan nyligen stark kritik för sitt förslag att öka fiskekvoterna för blåfenad tonfisk i Stilla havet, en art som bara befinner sig på 4,5 procent av sitt historiska genomsnittsantal.

Experter säger att överfiske också är ett problem i Australien. Forskning som publicerades 2018 visade till exempel att stora fiskbestånd minskar utanför landets kuster till följd av överfiske. Och i områden där fiske var tillåtet hade de utarmade bestånden minskat med i genomsnitt 33 procent under decenniet fram till 2015.

Vad förklarar överfiske?

Det finns många anledningar till varför överfiske förekommer och varför det förblir okontrollerat. Objektiva uppgifter pekar på följande orsaker:

• Författigheten bland fiskare i utvecklingsländerna.

• Fiskesubventioner som gör det möjligt för fartyg från länder med stora fiskeflottor att gå in i utvecklingsländernas vatten, konkurrera med lokala småskaliga fiskare och göra det möjligt för den svaga sektorn att fortsätta.

• Svår förvaltning av fiskevatten och fiskesamhällen.

• Svår efterlevnad av fiskebegränsningar på grund av svaga lokala myndigheter.

Tag Indonesien som exempel. Indonesien ligger mellan Stilla havet och Indiska oceanen och är den tredje största vildfiskfångaren i världen efter Kina och Peru. Sextio procent av fångsten tas av småskaliga fiskare, varav många kommer från fattiga kustsamhällen.

Övergödning rapporterades för första gången i Indonesien under 1970-talet. År 1980 antogs ett presidentdekret som förbjöd trålning på öarna Java och Sumatra. Men överfisket fortsatte under 1990-talet och fortsätter än i dag. Bland de hotade arterna finns revfisk, hummer, räkor, krabbor och bläckfisk.

Indonesiens fall visar att det inte finns några enkla lösningar på problemet med överfiske. År 2017 antog regeringen ett dekret som syftar till att hålla fisket på en hållbar fångstnivå (12,5 miljoner ton per år). Men på många ställen tillämpades inte restriktionerna (till stor del på grund av att reglerna var otydliga eller att de lokala myndigheterna saknade den nödvändiga kapaciteten för att tillämpa dem).

Det faktum att nästan allt småskaligt fiske i Indonesien faller under provinsregeringars jurisdiktion försvårade genomförandet av dekretet. Detta visar att det behövs ett förbättrat samarbete mellan olika myndighetsnivåer för att bekämpa överfiske.

Vad mer kan vi göra?

För att undvika överfiske bör regeringarna ta itu med problemet med fattigdom och tillgång till utbildning i fattiga fiskesamhällen. Det kan handla om att hitta alternativa inkomstkällor. I staden Oslob i Filippinerna har till exempel före detta fiskare och vissa lokala kvinnor blivit turistguider. De ger valhajar små mängder räkor för att få dem nära land så att turister kan dyka och snorkla med dem.

För att bekämpa överfiske i Stilla havet krävs också samarbete mellan länder för att kontrollera fiskeverksamheten och se till att restriktionerna följs.

Det internationella nätverket av skyddade fiskeområden bör dessutom utökas och stärkas för att bevara det marina livet. För närvarande är mindre än 3 procent av havets yta ett starkt skyddat område där fiske inte är tillåtet. I Australien är många marina reservat begränsade i storlek och ligger i områden som har lågt värde för fisket.

Fiskelagens kollaps runt om i världen visar bara hur sårbart vårt marina liv är. Det är uppenbart att vi människor exploaterar haven bortom hållbara nivåer. Miljarder människor är beroende av fiskproduktionen för att få protein och för sin försörjning. Men om vi fortsätter att tillåta överfiske skadar vi inte bara haven utan även oss själva.

Hotet från ökande havsförsurning

Stillahavets tropiska och subtropiska vatten är hemvist för 75 procent av världens korallrev. Dessa inkluderar både Stora barriärrevet och mer avlägsna rev i koralltriangeln i Indonesien och Papua Nya Guinea.

Korallrev är de som drabbas hårdast av klimatförändringarna. Det talas mycket om hur förlusten av korallfärg skadar dessa ekosystem, men det finns en annan mycket skadlig process, nämligen den ökande surheten i haven, som också hotar revens överlevnad.

Denna ökning av havets surhet påverkar särskilt grunda vatten, vilket gör den subarktiska regionen i Stilla havet särskilt sårbar.

Korallrev upptar mindre än 0,5 % av jordens yta, men är hemvist för cirka 25 % av alla marina arter. På grund av ökande försurning och andra problem är dessa ”undervattensregnskogar” dock bland de mest hotade ekosystemen på planeten.

En kemisk reaktion

Ökningen av havets surhet innebär en minskning av havsvattnets pH-värde och orsakas av absorptionen av koldioxid (CO₂) från atmosfären.

Människor släpper ut 35 miljarder ton koldioxid varje år på grund av aktiviteter som avskogning och förbränning av fossila bränslen.

Oceaner absorberar upp till 30 % av koldioxid från atmosfären, vilket utlöser en kemisk reaktion som leder till att koncentrationen av koljoner minskar och koncentrationen av vätejoner ökar. Denna förändring ökar surheten i havsvattnet.

Sedan den industriella revolutionen har havets pH-värde minskat med 0,1 enheter. Det kanske inte låter så mycket, men i praktiken innebär det att haven nu är 28 procent surare än de var i mitten av 1800-talet. Och enligt IPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change) ökar försurningsnivåerna allt snabbare.

Varför är den ökande surheten i haven så skadlig?

Koljoner är byggstenar i korallstrukturer och skalbildande organismer. En minskning av koljonkoncentrationerna kan därför bara vara dåliga nyheter för det marina livet.

Det har visat sig att blötdjur har svårare att skapa och reparera sina skal i sura vatten. De uppvisar också ett onormalt beteende när det gäller tillväxt, ämnesomsättning, reproduktion, immunförsvar och eventuellt förändrat beteende. Forskare utsatte till exempel havsharar (en typ av havssnigel) i Franska Polynesien för surare marina förhållanden än normalt och fann att djuren hade svårare att hitta föda och fattade sämre beslut.

Den ökade surheten i haven är också ett problem för fiskar. Många studier har visat att förhöjda CO₂-nivåer kan förändra deras lukt-, syn- och hörselsinne. Det kan också förändra vissa av deras överlevnadsfärdigheter, t.ex. deras förmåga att lära sig, undvika rovdjur och välja lämpliga livsmiljöer.

Alla dessa försämringar verkar vara resultatet av neurologiska, fysiologiska och molekylära funktionsrelaterade förändringar som skulle ha ägt rum i fiskarnas hjärnor.

Förutsägning av vilka som blir vinnare och förlorare

Av världens sju hav har Stilla havet och Indiska oceanen sett den största ökningen av surhetsnivåerna sedan 1991, vilket innebär att det marina livet i dessa havsområden troligen också kommer att vara mest sårbart.

Den ökande surhetsnivån i haven påverkar dock inte alla marina arter lika mycket. Effekterna är inte heller desamma under varje organisms hela livstid. Därför behövs mer forskning för att förutse vem som kommer att vinna och vem som kommer att förlora på denna situation.

Detta kan göras genom att identifiera nedärvda egenskaper som kan öka en arts överlevnadsförmåga eller reproduktionseffektivitet i surare vattenförhållanden. Populationer som vinner kan börja anpassa sig, medan populationer som förlorar bör fokuseras på bevarande och miljöförvaltning.

En av vinnarna kan vara den ocellerade hundfisken, en art vars livsmiljö är grunda vatten vid rev och som är infödd i Great Barrier Reef. Forskning har utförts där vissa exemplar har utsatts för förhållanden med ökad syrahalt, och detta har inte påverkat deras embryon och ofödda barn när det gäller för tidig tillväxt, utveckling och överlevnad. För vuxna var det inte heller någon påverkan på födosöksbeteende eller metabolisk prestanda.

Men på samma sätt är det mycket troligt att ökad surhet i haven kommer att leda till att arter på Stora barriärrevet förlorar. Forskning tyder till exempel på att den orange clownfisken (en art som fått sitt namn efter Disney-filmkaraktären Nemo) drabbades av flera sensoriska störningar under förhållanden med ökad syrahalt. Dessa fördomar varierade från svårigheter med lukt- och hörselsinnet, som behövdes för att hitta tillbaka till sin tillflyktsort, till svårigheter att skilja vänliga organismer från fiender.

Det är inte för sent

Mer än 500 miljoner människor är beroende av korallrev för att få mat, inkomster eller skydd mot stormar och kusterosion. Reven skapar sysselsättning (t.ex. inom fiske och turism) och fungerar som rekreationsområden. Globalt sett är rev en industri som värderas till 11,9 miljarder dollar per år. Och de är en plats med djupa kulturella och andliga band för ursprungsbefolkningar runt om i världen.

Den ökande surheten i haven är inte bara ett hot mot korallreven. På grund av klimatförändringarna har uppvärmningen av haven fördubblats sedan 1990-talet. Great Barrier Reef, till exempel, har upplevt en temperaturökning på 0,8 grader sedan den industriella revolutionen. Under de senaste fem åren har detta haft en rad förödande följdeffekter på korallblekning. Effekterna av uppvärmningen av vattnet förvärras av ökad surhet.

Det bör bli en global uppgift att minska utsläppen av växthusgaser. COVID-19 har bromsat våra rörelser runt om i världen och därmed visat att det är möjligt att drastiskt minska våra koldioxidutsläpp. Om världen uppfyller de mer ambitiösa målen i Parisavtalet och förhindrar att den globala temperaturen stiger med mer än en och en halv grad, skulle Stilla havet drabbas av mindre allvarliga minskningar av pH-värdet i havet.

Vi måste dock minska våra utsläpp mycket mer (med ytterligare 45 procent under det kommande decenniet) för att hålla den globala uppvärmningen under 1,5 grader. Detta skulle ge hopp åt korallreven i Stilla havet och korallreven runt om i världen och visa att allt inte är förlorat.

Det är uppenbart att de beslut vi fattar i dag kommer att påverka hur våra hav ser ut i morgon.