Vad Chicago White Sox behöver för att gå rätt i 2021

av Chicago White Sox gratuleras av Jose Abreu #79 och lagkamrater efter att han gjorde mål mot Oakland Athletics under den tredje inningen av Game Three i American League Wild Card Round på RingCentral Coliseum den 01 oktober 2020 i Oakland, Kalifornien. (Foto: Thearon W. Henderson/Getty Images)

Getty Images

För Chicago White Sox slutade säsongen 2020 i något av ett sorl. Efter att ha förbättrat sin vinstprocent med cirka 14 poäng och nått slutspelet för första gången på över ett decennium sprutade de i wild card-serien mot Oakland.

Det fanns ändå få andra lag som kunde skryta med så mycket hype och löften inför 2020 års kampanj som White Sox, och ännu färre med samma drivkraft inför nästa år.

Men för att de ska kunna fortsätta som utmanare behöver White Sox några saker som går rätt till.

Först och främst klubbhuskulturen. På senare tid har de varit kända för en del märkliga saker, som att Adam och Drake LaRoche och Chris Sale tagit saxar till söndagens alternativa uniformer, men ett av kännetecknen för Rick Renteria-åren var ett klubbhus som för det mesta var avslappnat och roligt.

Men Tony La Russa är ansvarig nu, och han är nästan åttioårig och inte riktigt känd för att ha entusiasm för batflips och liknande. Han är också nyss av en överenskommelse om åtalsunderlåtelse för sitt gripande för rattfylleri i Arizona i februari. När den återigen nya killen Adam Eaton tidigare den här månaden tillfrågades på Chicagos ESPN 1000 om La Russas förmåga att hantera klubbhuset lade han på luren.

Eaton är med laget på ett avtal om ett år och 7 miljoner dollar. Han var i White Sox 2014-2016 och har tillbringat de senaste fyra säsongerna i Nationals. Även om hans produktion vacklade en del under 2020 är det större bekymret det rykte han har utvecklat under åren för en attityd som inte bidrar till att främja en positiv klubbhuskultur.

Om White Sox kan få ordning på klubbhuset trots dessa potentiella hinder är nästa sak att ersätta closer Alex Colomé. White Sox hade en sjunde bästa bullpen ERA på 3,76 under 2020, till stor del tack vare Colomés 0,81. Han är en obegränsad free agent efter det ettåriga kontrakt på 10,5 miljoner dollar som han hade förra säsongen. Under Colomés två säsonger med White Sox räddade han 42 matcher. Det finns några potentiella kandidater i Sox bullpen för att fylla det tomrummet – om White Sox inte skriver kontrakt med honom för ytterligare ett år – däribland A’s closer Liam Hendriks. Hur som helst, för att bullpen ska kunna fortsätta att kryssa måste man ta itu med closerrollen.

För det tredje har White Sox varit vinnare i free agency de senaste två vintrarna. För ett år sedan gjorde de stora stänk genom att ta in Yasmani Grandal och Dallas Keuchel, och hittills i år har de fördjupat rotationen med Lance Lynn. För att kunna hålla sig kvar i eller nära toppen av sin division kommer de att behöva gå ännu längre. Det kan innebära att de skriver på den tidigare nämnda Hendriks för att slutföra bullpen, och det kan också innebära att de gör en stor affär denna offseason.

Redan nu har White Sox en beräknad lönesumma för 2021 på 118 miljoner dollar, enligt Roster Resource. Det är nästan hundra miljoner dollar under tröskeln för lyxskatt, så de har resurser för att förstärka en djup spelartrupp ytterligare.

För det sista behöver de ungdomarna för att blomstra. I major league-laget har framväxten av killar som Tim Anderson och Yoán Moncada till riktiga stjärnor varit nyckeln till lagets framgång. För att fortsätta vinna behöver White Sox nästa omgång unga spelare som visar liknande tillväxt. Nämligen centerfielder Luis Robert och andra baseman Nick Madrigal.

Robert var bländande under 2020. Han vann nästan utmärkelsen American League Rookie of the Year och fick en Gold Glove för sitt försvar. För att Robert ska fortsätta att bli bättre 2021 kan han börja med att slå ut mindre. Han blev utvisad cirka 32 procent av tiden förra säsongen. Lite tid under Moncadas ledning kan hjälpa till; han trimmade sin strikeoutfrekvens med sex procent från 2018 till 2019. Madrigal visade också mycket lovande förra säsongen. Han slet .340/.376/.369 och fortsatte att slå ut i en nästan oöverkomlig takt. Madrigal genomgick en axeloperation i oktober och bör behöva fem till sex månader för att återhämta sig, enligt general manager Rick Hahn, så om basebollsäsongen börjar i tid nästa vår kommer han inte att vara helt redo.

Det finns gott om anledning till optimism när det gäller White Sox år 2021. Av allt att döma har de framgångsrikt navigerat genom en flerårig ombyggnad och satt ihop en spelartrupp som kan vara med och slåss i åtminstone några år. Skillnaden för dem när det gäller att gå från att bara vara ett slutspelslag till ett lag av mästerskapskaliber kommer att ligga i detaljerna.

Följ mig på Twitter.