Vad är västliga vindar?

Västliga vindar, även kallade västliga vindar, förekommer i två regioner på jorden: mellan 30 och 60 grader latitud på norra halvklotet och mellan 30 och 60 grader latitud på södra halvklotet. Namnet på dessa unika vindar kommer från riktningen av deras ursprung; västvindar löper från väst till öst medan andra vindar löper från öst till väst. I huvudsak stiger luften runt ekvatorn när den värms upp. Denna uppåtgående rörelse gör att den svalare luften på högre höjd flyttas till de tidigare nämnda breddgraderna. Denna cirkulerande luft gör att luften på lägre höjd i detta högre latitudområde också flyttas. Skillnaden i hastighet mellan dessa två typer av luft är det som känns på jordytan.

Meteorologer rapporterar att västvindar har högre hastigheter och större kraft under vintersäsongen, som på norra halvklotet är från december till februari och på södra halvklotet från juni till augusti. Denna skillnad beror på lufttrycket över polerna under vintern. Lägre tryck innebär starkare västliga vindar. När dessa vindar rör sig över landområden ändras riktningen och rör sig mer i ett nord-sydligt mönster. Denna riktningsförändring innebär att västvindarna bromsas upp betydligt över land. Det motsatta gäller över vatten, där västvindarna kan nå högre hastigheter. Denna åtgärd innebär att västvindarna tenderar att röra sig med högre hastigheter på det södra halvklotet, där det finns mindre landyta än på det norra halvklotet.

Oceanet och västvindarna

Likt vinden rör sig havet ständigt och denna rörelse påverkas av vinden. Alla vindar, inklusive västliga vindar, drar över havets yta, vilket gör att strömmen rör sig i samma riktning som vinden. Eftersom västvindarna rör sig i motsatt riktning mot passadvindarna och landmassorna hindrar flödet av havsvatten uppstår ett cirkulärt mönster av havsströmmar.

Underskotten i hastighet och styrka hos västvindarna på norra och södra halvklotet motsvarar också hastigheten och styrkan hos havsströmmarna. Denna korrelation innebär att havsströmmen på det södra halvklotet är mycket starkare än den som finns på det norra halvklotet. En annan faktor som bidrar till strömmarnas styrka är den så kallade västliga intensifieringen, som uppstår till följd av det tidigare nämnda cirkulära mönstret i jordens oceaner. Resultatet av denna intensifiering är att strömmen längs havets västra gräns är starkare än längs havets östra gräns. Dessa västliga vatten transporterar varmare temperaturer mot både nord- och sydpolen. Ett exempel på detta är Golfströmmen, som ligger vid Atlantens västra kant. Golfströmmen är starkare än Kalifornienströmmen, som ligger vid Stilla havets östra kant. Golfströmmen fortsätter i nordostlig riktning, men stoppas av västliga vindar innan den når öarna Antigua och Barbuda. Samma beteende ses i den nordvästra delen av Stilla havet.

Västliga vindar och handelsvindar

Som de dominerande vindarna på de mellersta breddgraderna har de västliga vindarna haft en betydande inverkan på handelsvägarna genom historien. Denna betydelse för handeln gäller särskilt för ”Roaring Forties”, några av de starkaste västliga vindarna på södra halvklotet mellan 40 och 50 grader latitud. Dessa vindar underlättade Brouwerrutten, som användes under 1600-talet för att resa från Kap det goda hoppet i södra Afrika till ön Java i Indonesien. De västliga vindarna hjälpte inte bara till att styra sjömännen längs rätt väg, utan gjorde också resan snabbare än vad tidigare metoder hade varit. Enligt vissa källor halverades den tid det tog att ta sig mellan dessa två platser med hjälp av västliga vindar. Hendrick Brouwer, en nederländsk upptäcktsresande, anses ha upptäckt rutten. Betydelsen av de västliga vindarna bidrog till att forma handelns ansikte i ungefär två århundraden. Dessutom ledde användningen av dessa vindar till att européerna upptäckte Australien (som innan upptäckten var bebott av ursprungsbefolkningen).

Och även om seglarnas tidsålder tog slut i mitten av 1800-talet i och med ångbåtarna, är västvindarna fortfarande ett viktigt navigeringsverktyg för dagens fartyg. Faktum är att segelbåtar ofta fortsätter att följa västvindarnas rutt, särskilt de som deltar i kappseglingstävlingar.

Klimatförändringens inverkan på västvindar

Forskare har nyligen gjort en koppling mellan västliga vindar och globala klimatförändringar. Mänsklig verksamhet har lett till en förändring av temperaturerna och klimatmönstren i vissa delar av världen. Denna förändring är särskilt påtaglig över Antarktis, där temperaturen tenderar att vara svalare än vad de historiska trenderna visar, och på det södra halvklotet i allmänhet, där temperaturen håller på att värmas upp. Den mänskliga verksamhet som tros vara ansvarig för detta är ozonnedbrytning och CFC-föroreningar.

I området mellan polen och de västliga vindarna (på södra halvklotet) upplever man höjda temperaturer som ett resultat av kombinationen av dessa två vädermönster. Denna varmare temperatur gör i sin tur att västvindarna ökar i styrka och hastighet. När dessa vindar blir starkare hindrar de den varma luften från att ta sig till sydpolen. Därför påverkas Antarktis kustområden mer av de ökade temperaturerna. De västliga vindarna på norra halvklotet upplever den motsatta effekten, till stor del på grund av att ozonet i detta område inte har blivit lika utarmat som i söder. Dessa försvagade västliga vindar innebär att den arktiska polarjetströmmen inte är lika stark som under tidigare år. Eftersom denna jetström rör sig långsammare tenderar den att ändra sin kurs i mer extrema mönster än tidigare. Denna ändrade kurs kombineras med de kallare temperaturerna för att ge upphov till extrema väderförhållanden på norra halvklotet. Andra forskare har hävdat att det finns ett samband mellan dessa förändringar i både de nordliga och sydliga västliga vindriktningarna och ökade fall av torka i länder på båda halvklotet. Samma forskare förutspår att dessa väderförändringar kommer att fortsätta i framtiden och att de kommer att leda till fler skogsbränder, minskad jordbruksproduktion och utarmning av de marina resurserna.