Vad är känslor och varför har vi dem?

Om du någon gång blir träffad i näsan tillräckligt hårt för att få ögonen att rinna, kanske du också märker att din hud blir varm, att din mun blir lite torr och att din puls blir förhöjd. Du kommer att märka att ditt huvud börjar simma med en stark önskan att slå något i gengäld, eventuellt att skrika medan du gör det. Så småningom kommer du att märka att du har övervunnit detta plötsliga inflöde av fysisk och mental stimulans. Det du just upplevde – den grundläggande känslan ilska – har gått över.

Varför ett litet slag mot näsan leder till en rad fysiologiska och mentala förändringar har länge varit föremål för spekulationer, men de flesta psykologer är överens om att en grundläggande känsla som ilska existerar som en evolutionär utlösande faktor. Vi människor – och de flesta andra djur – verkar vara utrustade med en uppsättning förutsägbara reaktioner på situationer. Vi kallar dessa för de grundläggande känslorna: ilska, rädsla, förvåning, överraskning, avsky, glädje och sorg, så som de beskrevs på 1970-talet av antropologen Paul Eckman .

Under tidens lopp har denna lista över grundläggande känslor lagts till, dragits ifrån och omformats utifrån idén att mänskliga känslor är universella. Denna föreställning innebär att för varje given situation, som att bli slagen på näsan, skulle varje individ i varje kultur uppleva något som ilska. Denna syn på känslor som till stor del objektiva är allmänt accepterad, även om det finns en framväxande skola som anser att känslor är mycket mer subjektiva: Snarare än sex eller elva grundläggande känslor finns det en känsla för varje möjlig mänsklig erfarenhet.

Under nästan alla förklaringar av känslor ligger förutsättningen att de är en naturligt förekommande reaktion på en situation. Huruvida denna reaktion är ett resultat av vår egen bedömning eller en automatisk reaktion återstår att se. Inom psykologin kan synen på känslornas natur delas in i två läger: Känslor är antingen ett resultat av en bedömning av en aktuell situation eller en uppfattning om förändringar som äger rum i våra kroppar . När vi upplever äckel kan det med andra ord vara resultatet av en bedömning av hur vi känner oss när vi ser kräkningar. Enligt det andra synsättet upplever vi äckel eftersom vår kropp genomgår fysiologiska förändringar som illamående och ökad hudtemperatur vid åsynen av kräk.

Med tiden har forskningen också separerat andra känslor som de flesta i forskarsamhället tror att endast människor och vissa andra primater upplever. Dessa högre eller moraliska känslor är baserade på självkännedom, självmedvetenhet och förmåga till empati med andra . De moraliska känslorna är stolthet, skuld, förlägenhet och skam .

Likt grundläggande känslor har moraliska känslor medföljande fysiologiska förändringar i samband med dem. Men de skiljer sig från grundläggande känslor genom att de tenderar att uppstå efter självreflektion, och de stöder teorin att känslor är resultat av bedömningar, snarare än helt enkelt ofrivilliga reaktioner på ett stimuli.

Oavsett om man diskuterar ursprunget eller karaktären hos grundläggande eller högre känslor, kvarstår en fråga: Varför upplever vi dem överhuvudtaget?