Vad är de tio största uppfinningarna i vår tid?

I en tävling som sponsrades 1913 av Scientific American efterfrågades uppsatser om de tio största uppfinningarna. Reglerna: ”Uppfinningen måste vara patenterbar och ansågs daterad från dess ”kommersiella introduktion”.

Perceptionen är kärnan i denna fråga. Uppfinningar är mest framträdande när vi kan se de historiska förändringar som de orsakar. År 2013 uppskattar vi kanske inte Nikola Teslas eller Thomas Edisons arbete på daglig basis, eftersom vi är vana vid elektricitet i alla dess former, men vi är mycket imponerade av de samhällsförändringar som orsakats av Internet och World Wide Web (som båda drivs av växelström, förresten). Om hundra år kommer de kanske att vara nyfikna på vad all uppståndelse handlade om. Svaren från 1913 ger alltså en ögonblicksbild av den tidens uppfattningar.

Flygplanet: Wright Flyer för militära ändamål som demonstreras i Fort Myer, Va. 1908. Bild: Nedan följer utdrag ur uppsatserna för första och andra pris, tillsammans med en statistisk sammanställning av alla bidrag som skickades in.

Uppsatsen för första pris skrevs av William I. Wyman, som arbetade på det amerikanska patentkontoret i Washington, D.C., och därför var väl informerad om hur uppfinningarna fortskred. Hans lista var:

1. Den elektriska ugnen (1889) Den var ”det enda sättet att kommersiellt producera karborundum (det hårdaste av alla tillverkade ämnen)”. Elugnen omvandlade också aluminium ”från en enbart dyrbar till en mycket användbar metall” (genom att sänka dess pris med 98 procent), och höll på att ”radikalt förändra stålindustrin.”

2. Ångturbinen, uppfunnen av Charles Parsons 1884 och kommersiellt introducerad under de följande tio åren. Denna uppfinning innebar en enorm förbättring för att driva fartyg, men den mer långtgående användningen av denna uppfinning var att driva generatorer som producerade elektricitet.

3. Den bensindrivna bilen. Många uppfinnare arbetade mot målet med ett ”självgående” fordon under 1800-talet. Wyman gav äran särskilt till Gottleib Daimler för hans motor från 1889, med följande argument: ”Ett århundrades ihärdiga men misslyckade strävan att tillhandahålla en praktisk självkörande bil bevisar att framgången för varje typ som en gång uppfyllde kraven skulle bli omedelbar. En sådan framgång kom i och med Daimler-motorns tillkomst, och inte tidigare.”

4. Den rörliga filmen. Underhållning kommer alltid att vara viktigt för människor. ”Den rörliga filmen har förändrat folkets nöjen.” Den tekniska pionjär han nämnde var Thomas Edison.

5. Flygplanet. För ”förverkligandet av en tidsålderslång dröm” gav han bröderna Wright lauriren för framgången, men bortsett från dess militära användning reserverade han sig för en bedömning av uppfinningens användbarhet: ”Den är den minst kommersiellt användbara av alla uppfinningar som övervägts.”

6. Trådlös telegrafi. System för överföring av information mellan människor har funnits i århundraden, kanske årtusenden. Telegrafsignalerna fick en hastighetsökning i USA tack vare Samuel Morse och Alfred Vail. Trådlös telegrafi som uppfanns av Guglielmo Marconi, som senare utvecklades till radio, frigjorde information från ledningar.

7. Cyanidprocessen. Låter giftigt, eller hur? Den finns med på den här listan av en enda anledning: Den används för att utvinna guld ur malm. ”Guld är handelns livsnerv”, och 1913 ansågs det vara grunden för internationell handel och nationella valutor.

8. Nikola Teslas induktionsmotor. ”Denna epokgörande uppfinning är huvudsakligen ansvarig för den nuvarande stora och ökande användningen av elektricitet inom industrin”. Innan människor hade elektricitet i sina hem levererade den växelströmsproducerande motor som Tesla konstruerade 90 procent av den elektricitet som användes i tillverkningsindustrin.

9. Linotype-maskinen. Linotype-maskinen gjorde det möjligt för förläggare – främst tidningar – att komponera text och trycka den mycket snabbare och billigare. Det var ett lika stort framsteg som själva uppfinningen av tryckpressen var jämfört med de mödosamma handskrivna rullarna före den. Ganska snart kommer vi inte längre att använda papper för att skriva och läsa, så tryckerihistorien kommer ändå att vara bortglömd.

10. Elihu Thomsons elektriska svetsprocess. I massproduktionens era möjliggjorde den elektriska svetsprocessen en snabbare produktion och konstruktion av bättre och mer invecklade maskiner för den tillverkningsprocessen.

Den elektriska svetsaren som uppfanns av Elihu Thomson möjliggjorde en billigare produktion av invecklade svetsade maskiner. Bild: Scientific American – November 1, 1913

Turbinen som uppfanns av Charles Parsons drev fartyg. De monterades i antal och var ett effektivt sätt att driva elektriska generatorer och producera den mest användbara varan. Bild: Den andra prisbelönta uppsatsen av George M. Dowe, också han från Washington, D.C., som kan ha varit patentadvokat, var mer filosofisk. Han delade in sina uppfinningar i uppfinningar som hjälpte tre breda sektorer: produktion, transport och kommunikation.

1. Elektrisk fixering av atmosfäriskt kväve. Eftersom de naturliga gödselkällorna uttömdes under 1800-talet möjliggjorde konstgödsel en fortsatt expansion av jordbruket.

2. Bevarande av sockerproducerande växter. George W. McMullen i Chicago har fått erkännande för upptäckten av en metod för torkning av sockerrör och sockerbetor för transport. Sockerproduktionen blev effektivare och utbudet ökade med stormsteg, som ett barn på ett ”sockerrus”. Kanske är detta en uppfinning som vi kunde ha klarat oss utan. Men jag avviker.

3. Höghastighetsstållegeringar. Genom att tillsätta volfram till stål kunde ”de verktyg som tillverkades på detta sätt skära med en sådan hastighet att de blev nästan glödheta utan att förlora vare sig sitt temperament eller sin skärkant.”

4. Volframfilamentlampa. Ännu en framgång för kemin. Efter att volfram ersatte kol i glödtråden ansågs glödlampan vara ”fulländad”. Från och med 2013 håller de på att fasas ut över hela världen till förmån för kompaktlysrörslampor, som är fyra gånger så effektiva.

5. Flygplanet. Ännu inte allmänt använt som transportmedel 1913, men ”Langley och bröderna Wright måste tilldelas de främsta hedersbetygelserna när det gäller att uppnå mekanisk flygning”. År 2013 får de irriterande aspekterna av kommersiell flygning med flygbolag transport med häst och vagn att framstå som ett livskraftigt alternativ.

6. Ångturbinen. Liksom Wyman förtjänade turbinen beröm, inte bara ”för utnyttjandet av ånga som drivkraft” utan också för dess användning vid ”generering av elektricitet”.

7. Förbränningsmotor. Som transportmedel ger Dowe den största äran till ”Daimler, Ford och Duryea”. Gottleib Daimler är en välkänd pionjär inom motorfordon. Henry Ford inledde produktionen av modell T 1908 och den var ganska populär 1913. Charles Duryea tillverkade ett av de tidigaste kommersiellt framgångsrika bensindrivna fordonen, med början 1896.

8. Luftdäcket. Bilar för persontransport var en förbättring av järnvägen. ”Vad spåret har gjort för lokomotivet har luftdäcket gjort för fordon som inte är begränsade till spår”. Krediten ges till John Dunlop och William C. Bartlet, som var och en hade en milstolpe på vägen (ordvitsen var avsedd) till framgångsrika bil- och cykeldäck.

9. Trådlös kommunikation. Marconi fick äran för att ha gjort trådlös kommunikation ”kommersiellt praktisk”. Dowe gör också en kommentar som skulle kunna gälla lika mycket för framväxten av World Wide Web, då han säger att trådlös kommunikation ”utformades för att tillgodose handelns behov i första hand, men för övrigt har de bidragit till det sociala umgänget”.

10. Skrivmaskiner. Den gigantiska rotationspressen var fullt kapabel att spotta ut massor av tryckt material. Flaskhalsen i produktionskedjan var sammansättningen av tryckplåtarna. Linotype- och Monotype-maskinerna avskaffade den flaskhalsen.

De uppsatser som skickades in sammanställdes för att få fram en huvudlista över de uppfinningar som ansågs vara de tio bästa. Trådlös telegrafi fanns med på nästan allas lista. ”Flygplanet” kom på andra plats, även om det ansågs viktigt på grund av sin potential, inte för att det fanns så många flygplan i luften. Här är resten av resultaten:

Det fanns även omnämnanden för Luther Burbanks arbete inom jordbruket (23); Louis Pasteur och vaccinationsarbete (20); acetylengas från karbid (17); kvicksilverångslampa (7); konservering av sockerproducerande växter (7); kombinerad film- och talmaskin (10); Edisons lagringsbatteri (6); automatiskt spelpiano (4); Pulmotor (en respiratormaskin) (4); telefon (4).

Film: Den hårt arbetande Thomas Edison hjälpte till att göra denna underhållningsform tekniskt genomförbar. Bild: Scientific American – November 1, 1913

Det fullständiga innehållet i alla prisbelönta uppsatser finns tillgängligt med en prenumeration på Scientific American-arkivet.