Vad är alger?

Begreppet alger har bara en vag innebörd, och dessutom har dess innebörd förändrats under de senaste årtiondena. Traditionellt sett betydde det alla fotosyntetiska organismer, oftast vattenlevande, som inte är växter (dvs. som inte har några växtorgan). Detta omfattar olika grupper av fotosyntetiska organismer från mycket stora makroalger (t.ex. tång) till mikroskopiska encelliga mikroalger, inklusive cyanobakterier.

För det tekniska ändamålet kan vi hålla oss till denna definition: många arter av encelliga mikroalger och cyanobakterier som används tekniskt. Mikroalger finns i alla varianter, mestadels encelliga organismer, många är fritt flytande i söt- eller havsvatten, andra lever fastsatta på vissa substrat. Mikroalger odlas i fotobioreaktorer och dammar. Makroalger odlas i marina miljöer och skördas. Om inget annat anges kommer termen alger på våra webbsidor att betyda mikroalger inklusive cyanobakterier.

En striktare taxonomi skiljer mellan prokaryotiska cyanobakterier och eukaryotiska alger (ja, Spirulina är inte en alg enligt modern definition). Alger delas vidare in i flera grupper. Antalet registrerade arter varierar mellan 25-40 tusen.

Alger är primärproducenter: med hjälp av oorganiska joner, koldioxid, vatten och solenergi produceras de komplexa organiska molekylerna. Syre frigörs i denna process. Alger, cyanobakterier och växter producerar indirekt all mat och allt syre för alla levande organismer på vår planet. Alger och cyanobakterier producerar minst 50 % av allt syre i vår atmosfär. Nya upptäckter av mycket rikliga marina cyanobakterier kan driva denna siffra upp till 70-80 %, så att marin fotosyntes är mycket viktigare än regnskog (som inte får förstöras av andra skäl).