Våtmarker: Fakta

Våtmarkernas betydelse

Våtmarker finns över hela USA – och även över hela världen. De är bokstavligen ”våtmarker”, åtminstone under en del av varje år. Våtmarker kan bestå av sötvatten, saltvatten eller en blandning – som kallas bräckt vatten. De flesta våtmarkerna i Rocky Mountain-regionen är sötvattensområden, och många av dem torkar ut varje år. Våtmarker, oavsett om de är permanenta eller säsongsbundna, utgör värdefulla livsmiljöer för insekter, amfibier, reptiler, fåglar och vissa fiskar och däggdjur. På grund av sitt rika djurliv lockar våtmarkerna också forskare, jägare, fågelskådare, konstnärer och andra människor som tycker om naturen.

En våtmark är viktig för vår miljö. Växter omvandlar kontinuerligt koldioxid till syre för att producera energi och mat genom fotosyntesen. Den mat som växterna skapar sprids av översvämningar, stormar och tidvatten. När växter dör bildar de den första nivån i näringskedjor och nät. Bakterier och annat mikroskopiskt liv äter av de döda växterna, och sedan konsumeras det mikroskopiska livet av fiskar, maskar, fåglar och insekter.

Våtmarkernas täta vegetation skapar ett naturligt vattenreningssystem som är bättre än allt som människan någonsin har skapat. Vattnet saktar ner när det rinner nedströms på grund av det täta växtlivet i en våtmark. Det långsamma vattnet gör att sediment och föroreningar sedimenterar till botten. Vissa växter suger upp de gifter som annars skulle sköljas ut i våra sjöar, floder och kustvatten. Bakterier i vattnet och marken kan också avlägsna avfall, inklusive kroppsspillning från djur och människor. Vattnet tränger ner i marken och bidrar till att fylla grundvattenmagasin och andra grundvattenresurser. Dessa resurser levererar en majoritet av dricksvattnet till många regioner i USA.

Förutom att fördröja och rena vatten kan en våtmarks täta vegetation skydda en närliggande kustlinje från vågor som kan hota mänskliga bosättningar. Våtmarker fungerar som gigantiska svampar som absorberar vatten vid översvämningar och stormar, oavsett om de ligger i inlandet eller nära kusten.

Våtmarker tillhandahåller en annan viktig tjänst för människor. Dessa livsmiljöer är också populära platser för rekreation. Fågelskådare är till exempel den snabbast växande gruppen av friluftsintresserade, och de kan ofta hittas i närheten av våtmarker för att titta på vattenfåglar, sångfåglar, rovfåglar och kustfåglar. Människor som jagar, fiskar, paddlar kanot och fotograferar vilda djur är också beroende av våtmarker och bidrar med massor av pengar till vår ekonomi varje år.

För 1950-talet ansåg många människor i USA att våtmarker var farliga, mörka, fuktiga och hemska platser fulla av ormar och alligatorer som kunde döda dig eller myggor som kunde sprida sjukdomar. Som exempel kan nämnas att en stor våtmark i södra Virginia fick namnet The Great Dismal Swamp (”dismal” betyder deprimerande och trist). Lyckligtvis har attityderna förändrats, och idag är samma våtmark ett nationellt naturreservat som älskas av fågelskådare och forskare som ett skydd för vilda djur och vilda växter.

Eftersom våtmarkerna en gång i tiden inte ansågs vara viktiga var det många människor runt om i världen som muddrade, dränerade och fyllde ut så många våtmarker som de kunde. Dessa marker förvandlades till gårdar, betesmarker, städer och tätorter. När du i dag går på många av gatorna i stora städer som Chicago, Boston, San Francisco och Washington D.C. går du på fyllda våtmarker. Detta gäller även i Boise, Idaho.

Amerikanska ursprungsbefolkningar delade inte denna negativa syn på våtmarker. Arkeologiska bevis visar att de gamla mayaindianerna byggde upphöjda fält i våtmarkerna i Centralamerika. Den upphöjda marken skulle hålla grödornas rotsystem ovanför den vattenmättade marken, samtidigt som den gav tillgång till bevattningsvatten. Ursprungsbefolkningen runt de stora sjöarna i USA samlar in livsmedel som växer i våtmarkerna, t.ex. tranbär och vildris, som bara kan växa i friska och rena våtmarker. Nez Perces förfäder reste till Palouse-regionen där de skördade kamaslökar som växer i säsongsbetonade våtmarker i denna bördiga gräsmark. Coeur d’Alene-stammen skördar en våtmarkslök som kallas vattenpotatis och anser att den är så viktig att de firar den i en stamhelg. Ursprungsbefolkningen skördade andra våtmarksväxter som al, kärleksört och hästsvans. De jagade också djur som levde i våtmarkerna, till exempel ankor och bäver.

Vetenskapsmän runt om i världen har studerat våtmarker för att förstå inte bara hur de fungerar och gynnar ekosystemen, utan också hur de bidrar till människors hälsa och ekonomi. Trävaruföretag skördar till exempel träd från träsk och fuktiga skogar i sydöstra USA. I vissa våtmarker kan täta lager av dött växtmaterial, så kallad torv, komprimeras med tiden. Denna resurs kan sedan utvinnas som jordförbättringsmedel för trädgårdar och som bränsle. Många regioner i sydöstra USA är beroende av friska våtmarker för rikliga skördar av fisk och skaldjur. I århundraden har människor skördat våtmarksväxter som sedge, bogbean och röd mangrove och använt dem som mediciner.