Världens djupaste grottor och kapplöpningen till världens botten

Hålornas värld är en slags berättelse om två – två grottor och två män. De två grottorna är Chevé i delstaten Oaxaca i Mexiko och Krubera i Arabika-massivet i västra Kaukasus i Abchazien i Georgien.

De två männen är amerikanen Bill Stone, som har utforskat Chevé i mer än ett dussin år, och ukrainaren Alexander Klimchouk, som har utforskat Krubera sedan 1980-talet.

RELATERAT: 13 INCREDIBELLA HÅLLNINGSKASTLAR, TEMPEL OCH BYGGNINGAR INOM BERGEN

Sedan millennieskiftet har det varit en kapplöpning mot jordens botten, och historien om de båda männen berättades i James Tabors bok Blind Descent från 2010: The Quest to Discover the Deepest Place on Earth.

I mars 2018 vann Krubera, uppkallad efter den ryske geografen Alexander Kruber, tävlingen om djupet. ”Höjdskillnaden mellan grottans ingång och dess djupaste utforskade punkt är 2 197 ± 20 meter (7 208 ± 66 fot)”, konstaterar Geologypage.

Ingangarna till de två grottorna kunde inte vara mer olika. Medan Chevé’s är flera hundra meter bred är ingången till Krubera inte mycket mer än ett hål i marken.

Världsrekordet på djup

Först 2007 och sedan 2012 satte den ukrainska dykaren Gennadiy Samokhin ett världsrekord på djupet genom att dyka i Kruberas terminal sump. En sump är en passage i en grotta som är nedsänkt under vatten. Samokhin satte successiva världsrekord på 2 191 meter respektive 2 197 meter.

För att skapa en grotta som är så djup som Krubera, som är känd som ”grottornas Everest”, måste det finnas karstterräng med ett underlag av kalksten som vattnet kan sippra in i för att skapa grottan. Karst bildas genom upplösning av lösliga bergarter som kalksten, dolomit och gips.

Kalkstenen i Krubera härstammar från krita och jura.

Den enda begränsande faktorn för hur djup en grotta kan vara är hur långt grundvattnet kan rinna innan trycket blir för stort. Krubera innehåller många frysande sumpar och vattenfall.

För att testa djupet och utformningen av grottor dumpar utforskare giftfria färgämnen i grottströmmar och väntar sedan på att se var de kommer ut. I fallet Chevé dök färgämnet som placerades i bäcken vid ingången till grottan upp i Santo Domingo-floden, 8500 meter nedanför och elva mil därifrån, och det tog åtta dagar att ta sig dit.

Om du tror att män som Stone och Klimchouk måste vara djärva upptäcktsresande, så är de det också, men de är också nyktra vetenskapsmän. Båda har doktorerat – Klimchouk i hydrogeologi, och han arbetar vid Institutet för geologiska vetenskaper, Ukrainas nationella vetenskapsakademi. Stone har doktorerat i byggnadsteknik, och han är ordförande och vd för Stone Aerospace i Texas.

I höstas sa Stone: ”När man ger sig in i dessa massiva system stöter man på hinder efter hinder, och det är därför det blir, i den sannaste bemärkelsen av de gamla brittiska sydpolsexpeditionerna, ’människan mot naturen’. Det är handskarna av. Vi använder oss av all teknik som går att använda, och vi uppfinner ofta vår egen utrustning eftersom den inte finns.”

Att uppfinna sin egen utrustning är något som Stone vet ett och annat om. I december 1987 demonstrerade Stone återandningsapparaten av modell MK1 vid Wakulla Springs i Florida i ett dyk som varade i 24 timmar och endast använde hälften av systemets kapacitet.

Istället för vanliga dykflaskor absorberar en återandningsapparat koldioxiden i utandningsluften, vilket gör det möjligt att återanvända luften. Syre tillsätts för att fylla på det som använts. Ingen gas släpps ut i miljön och andningsuthålligheten förlängs enormt.

Ett nytt världsdjuprekord

I mars 2018 förlorade Krubera titeln som världens djupaste grotta till grannen Veryovkina Cave när ryska grottforskare under ledning av Pavel Demidov och Ilya Turbanov nådde det maximala djupet på 2 212 meter (7 257 fot). Veryovkina och Krubera är de enda kända grottorna på jorden som är djupare än 2 000 meter.

Oavsett vem som slutligen vinner ”Cave Wars” är vetenskapen den stora vinnaren. Grottorna är fyllda med mikrober som kan leda till nya mediciner eller antibiotika. Grottor innehåller också bevis på vår planets tidigare klimat och miljö. NASA är intresserad av grottorna eftersom det kan finnas grottor även på Mars.