Världens bästa idrottare röker gräs. Här är beviset. Vad händer nu?

Cannabiskulturen inom idrotten har ett gammalt stigma. Du hör vagt prat om vetenskaplig forskning här, nyheter om ett misslyckat drogtest eller ett gripande där. Men för att vara rakt på sak är det svårt att få tag på riktigt prat.

Så här kommer en verklighetsbeskrivning: Professionella idrottare röker gräs. Det gör faktiskt den överväldigande majoriteten av dem, enligt nya uppskattningar av spelare. Vissa röker till och med före matcherna.

”Alla mina bästa matcher var jag medicinerad”, säger Matt Barnes, som vann NBA-mästerskapet med Golden State Warriors förra året och tillbringade 14 säsonger i NBA. ”Det var inte varje match, men på 15 år var det mycket.”

”Jag rökte två blunts före varje match”, säger den före detta Dallas Cowboy Shaun Smith, som spelade nio säsonger i NFL.

Med marijuana nu legaliserad för fritidsbruk i nio delstater och framåt, plus 29 delstater för medicinska ändamål, förändras den amerikanska konversationen snabbt. Cannabis är fortfarande en förbjuden substans i NBA, NFL och MLB, men idrottare talar alltmer ut och förespråkar en legalisering av cannabis i de stora professionella ligorna.

Skynda dig in i B/R x 4/20, ett projekt som drar undan ridån genom att låta ”garderobsrökare” berätta sina historier offentligt. Ett dussintal före detta NBA- och NFL-spelare berättade för Bleacher Report – på tal och framför kameran – att de stöder cannabis inom proffsidrotten. Åtta gjorde det medan de rökte gräs.

Det är dags för en ärlig dialog – en dialog som varken stöder eller fördömer marijuana inom idrotten. Bara en genuin diskussion som hjälper fansen att förstå varför och hur ofta det används, bakom kulisserna. (Spoiler alert: mycket.)

Den konversationen börjar här och nu:

Av de 12 pensionerade idrottsmännen som B/R intervjuade under en tvåmånadersperiod, delade sju av dem med sig av att de använde cannabis under sina karriärer, och hänvisade till smärtlindring, ångest, sömnlöshet – och att de var 20-åringar som tyckte om att röka gräs.

”Jag känner att detta är den mest dynamiska växten på jorden eftersom den gör så många saker”, säger Al Harrington, som spelade 16 säsonger i NBA och nu har en egen linje av cannabisrelaterade produkter.

Två spelare – Barnes och Smith – avslöjade för B/R att de spelade i NBA och NFL medan de var höga:

Bo Scaife, som tillbringade sex säsonger i NFL, tror att ungefär 80 procent av ligan röker marijuana. Martellus Bennett, som drog sig tillbaka från NFL i mars efter tio säsonger, uppskattade på B/R:s Simms & Lefkoe Podcast tidigare denna månad att ”ungefär 89 procent” av ligan röker marijuana.

”Det finns medicinsk marijuana”, sa Bennett. ”Så det är som att det finns tider på året då din kropp bara gör så ont att du inte bara vill ta piller hela tiden. … Det förstör din lever. Det finns många av de här antiinflammatoriska läkemedlen som man tar så länge att de börjar äta upp levern eller njurarna och sådana saker. Och en människa gjorde det. Gud skapade gräs.”

Kenyon Martin, som spelade 15 säsonger i NBA, uppskattar att 85 procent av ligan rökte under sin karriär. ”Det var mycket. Det var folk som man inte skulle tro”, sa han till B/R vid ett rundabordssamtal i februari:

Med början den 20 april, av alla dagar, till och med den 9 augusti, är NFL-spelare föremål för ett slumpmässigt drogtest för marijuana och andra droger som är förbjudna enligt ligans policy för substanser för missbruk. Om en spelare klarar testet, kommer han inte att testas igen förrän nästa säsong.

Efter ett första misslyckat test går en spelare in i ett interventionsprogram, där han i vissa situationer kan testas upp till 10 gånger per månad. Påföljderna för flera misslyckade drogtester sträcker sig från böter värda 11,76, 17,6 eller 23,5 procent av en årslön (två, tre eller fyra spelkontroller); till avstängningar utan lön som kan pågå i fyra, sex eller tio matcher; till ett års avstängning från ligan.

Cowboys defensiva slutspelare Randy Gregory stängdes av under hela säsongen 2017, efter att han rapporterats ha misslyckats med sitt sjunde drogtest för marijuana. Gregory, som bara har spelat 14 matcher på två säsonger, har ännu inte blivit återinsatt. Steelers wide receiver Martavis Bryant och Browns wide receiver Josh Gordon har vardera stängts av från NFL i minst en säsong. Bryants agent erkände för USA Today att Bryant ”har ett problem med marijuana”; Gordon, när han förra året tillfrågades av GQ om hur många matcher han hade något i sitt system, svarade ”förmodligen varje match i min karriär.”

”Det är därför jag tror att sådana här saker är viktiga, för det bryter stigmat”, säger den före detta NFL-offensiva linjemannen John Moffitt till B/R x 4/20. ”Det är egentligen bara ett stigma i makt. Jag menar, de skulle bara kunna säga: ’Låt oss göra oss av med det där testet’. Men egentligen kan de flesta killar rensa upp det under den tiden och fortfarande ha det under säsongen. Jag tror att de vet det.”

När han vid ett rundabordssamtal i Kalifornien förra månaden fick frågan om vad han skulle säga till NFL:s kommissionär Roger Goodell om cannabis inom idrotten, svarade den tidigare NFL-vänstertacklaren och Super Bowl-mästaren Ryan Clady: ”Det känns som om ni redan vet att det finns massor av spelare som röker marijuana. Vi testas bara en gång om året. Varför ha det där enda testet en gång om året när det är så fördelaktigt för alla spelare som använder det?”

NFL:s chefer, som ofta har sista ordet när det gäller personalbeslut, utsätts inte för drogtester, enligt två NFL-källor.

”Skit samma, tränarna gör det”, säger Smith, den före detta Cowboy. ”Personalen, folk där uppe gör det. Quarterbacks som gör det. Kaptener, era ledare i laget, röker lika mycket som jag – kanske till och med röker mer än jag.”

N NFL gjorde inte Goodell tillgänglig för en kommentar. Hans talesman, Brian McCarthy, svarade inte på en detaljerad lista med frågor, bland annat om varför NFL:s chefer och personal inte hade konsekventa drogtester med spelarna. I ett uttalande till B/R sade McCarthy bland annat: ”NFL och NFL Players Association har omfattande program och policyer som behandlar såväl PED som illegala droger och missbrukssubstanser.”

N NBA drogtestar sina spelare sex gånger per säsong, vilket är mest bland de fyra stora professionella idrottsligorna, enligt en policy som började tillämpas 2015. Ett positivt test resulterar i ett obligatoriskt inträde i ligans marijuana-program, medan ett andra positivt test innebär 25 000 dollar i böter. Om en spelare testar positivt en tredje gång utlöses en avstängning på fem matcher. Varje överträdelse därefter ökar avstängningen med fem matcher.

”Det är en stereotyp drog”, säger Barnes. ”Det är en stereotyp drog för ’svarta idrottare’. Vi är den enda ligan som de testar fyra gånger slumpmässigt för gräs. Varför? Ni testar inte för alkohol. Man testar inte för, jag menar, dessa piller som förstör vårt inre och som våra tränare ger oss. Förstår ni vad jag menar? Ni testar för gräs eftersom ni vet att vi gillar det.”

NBA-kommissionär Adam Silver – när han ombads kommentera på B/R x 4/20 angående cannabispolicy i NBA, WNBA och utvecklingsgolfen G League – lämnade dörren öppen för förändring i väntan på ytterligare forskning:

I ett uttalande till B/R sa NBA Players Association att marijuana ”är ett ämne som är viktigt för våra spelare och vi kommer att fortsätta att samla in information och utforska dess effekter på professionella idrottare.”

Smärttillstånd, tala ut och spela vidare

Sedan förra året erbjöd sig NFL att samarbeta med NFL Players Association för att undersöka vetenskapen bakom marijuana som ett smärtlindringsverktyg för spelare. McCarthy, NFL:s talesman, sade att ligan förlitar sig på oberoende medicinska rådgivare och lämnade dörren öppen i sitt uttalande till B/R:

”Detta är ett forskningsområde som vi vill vidareutveckla tillsammans med NFLPA”, fortsatte McCarthy, ”för att avgöra om dessa substanser skulle kunna användas som ett effektivt och säkert smärtlindringsverktyg för spelare. För närvarande har våra rådgivare dock inte rekommenderat att göra en förändring eller se över vår kollektivavtalade policy och strategi i samband med marijuana och cannabinoider”.

Trots NFL:s självbelåtenhet har dess spelarförening förblivit öppen för medicinsk marijuana som ett alternativ och inrättat en undersökande smärtbehandlingskommitté som involverar spelare, läkare och forskare under de två senaste lågsäsongerna. I ett uttalande till B/R sade NFLPA:s verkställande direktör DeMaurice Smith att han ”håller lagets medicinska personal till högre nivåer av ansvarsskyldighet och fortsätter att utforska behandlingar”.”

”Det enda sättet att helt och hållet följa vår plikt”, sade NFL:s fackföreningschef till B/R, ”är att till fullo förstå orsakerna, lösningarna och alla potentiella behandlingar (inklusive alternativa behandlingar som medicinsk marijuana) och att förespråka lämpliga undantag för terapeutisk användning av läkargodkända och vetenskapligt verifierade behandlingar.”

Det finns förstås fortfarande negativa effekter av att röka gräs. År 2014 släppte forskare från Northwestern, Harvard och Massachusetts General Hospital en studie som kopplade samman hur tillfällig marijuanaanvändning kan skapa olika grader av hjärnavvikelser hos unga vuxna, vilka ökade med ju fler joints de rökte för rekreationsändamål. ”Den här studien väcker en stark utmaning mot idén att tillfällig marijuanaanvändning inte är förknippad med dåliga konsekvenser”, sade Northwestern-professorn i psykiatri Hans Breiter då.

När Breiter kontaktades på onsdagen för att granska uppskattningar och intervjuer från B/R x 4/20, sade Breiter till B/R att han sedan dess har gjort en ”180-graders vändning”.

Marijuana kan fortfarande ge upphov till paranoia och potentiellt psykotisk typ av tänkande som ett resultat av genetisk predisposition, konstaterade Breiter. Men han pekade på nästan 200 psykoaktiva föreningar i cannabis som enligt honom, med ytterligare forskning, skulle kunna visa sig vara fördelaktiga för smärtbehandling och återhämtning.

”Vi måste få huvudet ur arslet här och börja studera”, sade Breiter till B/R.

Breiter sade att hans åsikt förändrades när han undersökte kostnads-nyttoanalysen av marijuana jämfört med alkohol eller opiater, som han beskrev som farligare alternativ.

För tillfället skriver NFL-lagen regelbundet ut beroendeframkallande opioida smärtstillande medel eller antiinflammatoriska injektioner, som Toradol, som innebär risk för magsår och gastrointestinala blödningar. Forskare vid Washington University School of Medicine i St Louis studerade 644 NFL-spelare 2011, varav 52 procent uppgav att de använt receptbelagda opioider under sin spelarkarriär. Av dessa 336 spelare sade 71 procent att de missbrukade sina ordinerade läkemedel.

”Du har alla dessa läkemedel som du sätter i dig själv bara för att spela – de gav mig dessa saker lätt, så det var lätt för mig att börja röka och ta emot fördelarna med marijuana som ett gångbart alternativ i motsats till de receptbelagda läkemedlen”, säger Scaife, en före detta tight end i Tennessee Titans. ”Jag tror att folk förbiser att detta är en medicin – och det är en läkande medicin – och retoriken har inte alltid stöttat det.”

Major League Baseball betraktar under tiden marijuana som en förbjuden substans, men spelare i major league testas inte årligen för att upptäcka cannabisbruk.

”Förutom att substansen är olaglig enligt federal lag kan missbruk av marijuana påverka professionella idrottares prestationer negativt”, säger MLB i ett uttalande till B/R. ”Enligt överenskommelse med spelarförbundet testas marijuana endast på major league-nivå på grund av en orsak. Spelare är föremål för disciplin om de fortsätter att använda marijuana efter att ha fått de nödvändiga professionella resurserna för att hjälpa dem att avstå från drogen.”

NHL, som inte började testa alla spelare för rekreationsdroger förrän 2016, avböjde att kommentera. Men i ligans 540 sidor långa kollektivavtal med spelarföreningen nämns inte marijuana som en förbjuden substans. NHL har ett program för missbruk och psykisk hälsa som är utformat för att hjälpa idrottare som testar för farligt höga nivåer av fritidssubstanser, inklusive marijuana och kokain.

Även när uppskattningar offentliggörs om att 80 till 90 procent av proffsidrottarna åtminstone periodvis blir höga, förblir en ännu högre procentandel av spelarna rädda för motreaktionen och dess potentiella inverkan på kontrakt och sponsring i mitten av karriären, liksom på satsningar efter karriären som är knutna till idrotten.

B/R kontaktade dussintals nuvarande och tidigare idrottare under de senaste åtta veckorna och erbjöd ett forum för att bryta deras tystnad – om marijuanaanvändning och cannabiskultur. Flera av dem talade också – inte i protokollet – om att de rökte marijuana under och efter sin karriär, men dussintals personer avböjde fortfarande att kommentera det inför kameran.

”Jag talar för att hjälpa mina bröder, för att hjälpa människor som lider av samma saker som vi har lidit av”, säger Scaife. ”Det är inget fel med det i mina ögon. NFL var ett medel för oss och har nu gett oss den här plattformen för att tala. Så att vara tyst är att göra en björntjänst och vara ohederlig mot människor som inte kan höras.”

”Någon måste ha en röst i slutet av dagen”, tillägger Smith. ”För om ingen talar ut kommer det aldrig att lösas.”

Flera före detta spelare som kommenterade för B/R x 4/20 sa att de hoppades att nuvarande proffsidrottare skulle tala offentligt om sin hemliga cannabiskonsumtion. Men i takt med att trycket på att legalisera marijuana fortsätter på delstatsnivå har pensionerade idrottare gått in i cannabisindustrin och sökt efter sätt att tillhandahålla säkrare alternativ för att hantera smärtbehandling och återhämtning.

”Nu när cannabis är lagligt … stöder jag det inom idrotten”, sade Hall of Fame NBA-poängaren Gary Payton till B/R. ”Så länge man gör det på rätt sätt, inte skadar någon och inte äventyrar någon annan, stöder jag det.”

Harrington har en linje av välbefinnandeprodukter, kallad Harrington Wellness, som tar en icke-psykoaktiv förening i cannabis – känd som cannabidiol, eller CBD – och applicerar den på produkter som aktuella krämer. Martin, Scaife och den tidigare NBA-shootguarden Cuttino Mobley är också involverade i cannabisindustrin, antingen som investerare eller apoteksägare.

Dessa kändisentreprenörer utgör dock en anomali som afroamerikaner i sina nya yrken: År 2016 fann BuzzFeed att endast cirka 1 procent av de 3 200 till 3 600 marijuana-butikerna i gräsboomen ägdes av svarta.

Enligt en rapport som publicerades i juni 2013 av American Civil Liberties Union (ACLU) var det 3,73 gånger vanligare att svarta människor arresterades för innehav av marijuana än vita människor.

Sittande runt sofforna i Kalifornien med B/R berömde Barnes, Martin och Mobley alla Harrington för hur han har representerat sig själv som afroamerikan under hela sin karriär efter spelandet i cannabis, vilket inkluderade en intervju med den före detta NBA-kommissionären David Stern om medicinsk marijuana.

”Innan du såg Obama bli president, trodde du då att du skulle bli president?”. Mobley sa till B/R. ”Du kan säga det hur mycket du vill, men tills minoriteter ser sådana saker tror de inte att de kan åstadkomma det. Så när du ser sitta med med med den typen av information, det gör dig glad.”

Harrington säger att han började röka i slutet av säsongen 2007-08 som medlem i Golden State Warriors, som missade slutspelet ett år efter sin minnesvärda ”We Believe”-säsong. Harrington minns att han tillsammans med sina lagkamrater i ett hotellrum i Arizona såg på när Denver Nuggets tog hem den åttonde platsen.

”De började bara gnistor”, minns Harrington, ”… och jag tänkte: ’Jag ska prova det’. Och jag har rökt ända sedan dess.”

Tilläggsrapportering av Mirin Fader, Adam Lefkoe, Dave Schilling och Brandon Sneed.

Master Tesfatsion är senior skribent för B/R Mag. Han var tidigare en Washington football beat writer på Washington Post. Följ honom på Twitter: Följ honom: @MasterTes.