Tidiga tecken på en viktig skillnad mellan Doc Rivers och Brett Brown | RSN

Brett Brown var inte en särskilt restriktiv tränare för Sixers.

Han uppmuntrade Ben Simmons att använda sina avsevärda talanger på det öppna golvet, drog inte sina stjärnor ur spelet när de gjorde fel och hittade nästan alltid en silverlinje eller två i nederlag.

Det var dock märkbart att Doc Rivers under träningslägret betonade att han ville att Simmons och Shake Milton skulle spela ”fritt” och vara de bästa versionerna av sig själva. Särskilt Milton låter som om han uppskattar det budskapet, liksom det faktum att han inte längre kämpar om en rotationsplats på samma sätt som under förra försäsongen.

Han gjorde 19 poäng i Sixers 108-99 försäsongsseger på tisdagskvällen över Celtics och visade varför Rivers och hans lagkamrater hade varit så ivriga att hylla honom under lägret.

”Att han lägger bollen i mina händer och utmanar mig offensivt och defensivt, att bara vara aggressiv och att vara där ute och spela löst och fritt, det känns definitivt bra”, sa Milton. ”Det känns som att det är en vikt från dina axlar. Man kan gå ut och spela fritt och verkligen inte vara rädd. Man vill inte göra misstag, men man får inte vara rädd för att göra misstag. Man kan vara där ute och bara spela sitt spel. Så det känns definitivt bra.”

Miltons starka uppvisning i tisdags garanterar inte att en kampanj för Årets sjätte man kommer att komma eller att han är en virtuos poängplockare under Rivers. Femton av hans poäng kom i den tredje kvarten, som han startade bredvid Simmons eftersom Sixers satt Danny Green i andra halvlek. Hans offensiv när han är omgiven av andra bänkspelare och har en större börda att skapa skott kan visa sig vara mer utmanande.

Det finns vissa likheter med Miltons tid i G League, då han i allmänhet var den bästa spelaren på golvet och Delaware Blue Coats bad honom att sköta offensiven, dra på sig fouls och lita på sitt spel. Konkurrensen är bättre nu, men Rivers vill förmedla samma idé – att Sixers bara behöver 24-åringen för att vara den han är.

”Han var fantastisk”, sade Rivers. ”Och det är vad vi behöver av honom – vi behöver honom för att vara Shake varje kväll. Jag säger bokstavligen till honom varje dag: ’Var Shake. Var Shake. Jag har förmodligen sagt det 15 gånger redan. Och jag tyckte att han gjorde det i kväll. Han var väldigt bekväm, under kontroll och tvingade inte fram en massa skott. Han var fantastisk.”

Rivers har inte heller något emot att motivera sina spelare genom direkt kritik. I sin första match tillbaka efter att ha opererat sitt vänstra knä i augusti tryckte Simmons inte upp tempot efter Rivers tycke under den första kvarten. Rivers ”hoppade upp” för att göra klart att det var oacceptabelt att gå med bollen uppför golvet.

”Jag älskar det”, sa Simmons. ”Jag försökte bara få benen under mig, så den första kvarten var det tufft. När jag väl hittade dem kom vi in i ett flow. Jag tror att vi gick på en sträcka där vi fick fem defensiva stopp i rad och tryckte på den ledningen tidigt. Men på det hela taget älskar jag att Doc kommer att få mig att vara aggressiv och säga åt mig att trycka på bollen.”

Samtidigt som han har ett försprång framför Brown när det gäller huvudtränarlegitimation, gjorde Rivers det vidare som spelare. Brown spelade vid Boston University och kände Simmons pappa väl från sin tid som coach i Australien, men Rivers var point guard i NBA under 13 säsonger. Simmons har också arbetat nära den assisterande tränaren Sam Cassell, som spelade 15 år i ligan.

Det faktum att Rivers har gått i Simmons skor har betydelse för den tvåfaldige All-Star.

”Han är en hooper”, säger Simmons om Rivers. ”Han har spelat spelet så det är lätt att relatera till honom, och för honom att berätta vissa saker för oss och för oss att verkligen förstå det på golvet. Han kommer att vara ärlig och hålla det på riktigt med oss, vilket är vad jag älskar med honom.”

Simmons kommentarer var inte avsedda att klassificera Brown som ”anti-hooper” eller att sätta ner honom, men de bidrar till att ge oss en tidig känsla av vad som har förändrats för Sixers på huvudtränaren.

Det verkar inte finnas något som hindrar Rivers budskap från att nå sitt nya lag. Det kan mycket väl förändras när Sixers börjar förlora matcher och det finns skäl att tvivla på Rivers lärdomar – det gjorde det för Brown när trycket och förväntningarna ökade – men än så länge är det bra.