The Unsung History of Circuit Parties, Where Gay Men Seek Sex and Freedom

Denna månad hedrar THUMP Pride med en hyllning till HBTQ-nattlivet i hela Amerika. Följ vår bevakning här.

Dansmusiken föddes i hbtq-samhällen, men det var på kretsfesterna den verkligen levde. Kretsen – ett löst globalt nätverk av ofta veckoslutslånga dansaträffar, där festdeltagare (nästan alla homosexuella män) samlas från hela världen för att knyta andliga, sociala, sexuella och musikaliska band – är ett av de mest unika fenomen som vuxit fram ur queer-gemenskaperna under de senaste decennierna.

Cirkelfesterna kan vara milda, som vid Austin’s Splash Days, som hålls på det lokala vattenhålet Hippie Hollow, eller vid skidveckor som hålls på skidorter i västvärlden och i Schweiz, där aktiviteten i backarna rivaliserar med den på dansgolvet.

Och de kan vara vilda, som på New Yorks Black Party, med ”märkliga liveakter” som har inkluderat erotisk användning av en boa constrictor, eller på San Franciscos Magnitude, som hålls natten före fetischfestivalen Folsom Street Fair.

Men de ger alltid deltagarna en plats där de kan frigöra sig från sociala förväntningar, där de kan vara ingen annan än sig själva.

Sedan kretsen föddes på 70-talet har den vuxit till ett internationellt fenomen, med fester som blommar upp i hela Europa, Latinamerika och, på senare tid, i den asiatiska delen av Stillahavsområdet. Men de kan vara på väg att avta på hemmaplan, och kretsens framtid är ifrågasatt, tack vare nedgången för HBTQ-gruppens högborgar och framväxten av nya typer av danskultur.

Redan 2007 ifrågasatte jag om kretsfesterna var på väg att dö. Många frågar nu om det fortfarande finns ett behov av dessa sammankomster med enbart män. Utan tvekan föredrar många yngre homosexuella män mindre mötesplatser som ”solar sig i queerkulturens skönhet och öppenhet”. Massor av äldre homosexuella män tycker också att hela ethoset av kretsfester – glödpinnar, remixade divahymner, färgteman, ”kroppsfascism” – är trötta anakronismer.

För att ta reda på kretsens tillstånd 2017 pratade THUMP med Mickey Weems, en föreläsare vid University of Hawai’i Manoa som har studerat kretsfesterna i stor utsträckning (vid sidan av religiösa, antropologiska och folkloristiska intressen). Weems talade om deras förflutna, nutid och potentiella framtid och förklarade vilken roll kretsen har spelat i formandet av queer- och gaykulturen och vad dess utveckling säger om densamma idag.

En gaycirkelfest (Foto via noiZe.buzz)

THUMP: Kan du ge mig en kortfattad historik över cirkeln?

Mickey Weems: Allt började efter Stonewall Riots 1969. När Gay Activist Alliance bildades – den första gruppen för homosexuellas rättigheter, som föddes bara sex månader efter Stonewall – hade de danser i en gammal brandstation i SoHo. Det var så trångt och varmt att folk började ta av sig skjortorna, och kretsen var född.

Efter Stonewall fick vi tillåtelse att ha våra egna klubbar utan polisens inblandning. Tekniska framsteg inom ljudsystem och DJ-utrustning gjorde det mer attraktivt att öppna danslokaler. Och i New York började tusentals män samlas på de loftutrymmen i Downtown som började dyka upp.

Pengarna började strömma in och platser som Flamingo och Twelve West, två av de mest framstående danslokalerna för homosexuella män, var fulla av svettiga män som dansade hela natten.

Till samma tid blev Fire Island en plats för dem som hade råd. Där experimenterade DJ:s som Roy Thode, som kan ha uppfunnit EP:n genom att slinga en låt fram och tillbaka tills den fyllde en hel sida av ett album, med nya sätt att spela upp skivor.

Det var den allra första kretsen. Jag tror att Dancer from the Dance markerade första gången den namngavs i en bok. Termen ”krets” kom från att det var en ”krets som man måste känna till” – inte bara diskotek, utan också platser som var ”kända” i gaycommunityt och som till och med inkluderade frisörsalonger.

Då, 1980, öppnade The Saint i East Village. Tre år tidigare hade Paradise Garage öppnat flera kvarter bort. Till skillnad från Studio 54 flög The Saint och Paradise Garage under radarn. Kretsen var alltid underjordisk.

Båda var megaklubbar som lockade olika publik, men tillsammans utvecklade de den musikaliska ”resa” från natt till eftermiddag som skulle komma att dominera kretsfesterna. DJ:ing blev en konst. Det fanns en musikalisk båge till kvällen.

Om du vill veta vilken som är den hetaste kretsfesten idag är det Electric Daisy Carnival.

I resten av USA förblev queerpersoner i stort sett slutna. Men de besökte New York och tog med sig det de upplevde hem.

I Columbus, Ohio, där jag bodde, besökte Corbett Reynolds, en lokal nattklubbsägare, Manhattan och Fire Island. Han bestämde sig för att han skulle ta med sig DJ:s och partyteman till sin klubb, Rudely Elegant. San Francisco började utveckla sina egna klubbar och kvällar, skilda från New York.

Under tiden, uppe i New York, blomstrade balsalsscenen i Harlem. Den scenen påverkade kretsen på flera sätt: många av de termer som vi vanligen använder, som ”fierceness”, och artister som Power Infiniti, Kitty Meow, Flava och Kevin Aviance hade ett stort inflytande.

Vad var effekten av aidskrisen?

När katastrofen började komma började folk flippa ut. På Fire Island dog människor plötsligt. Tomma hus var utspridda på strandpromenaderna.

The Saint and the Garage gick igenom en vinglig tillvaro. Båda kom igång när den första glimten av aids dök upp vid horisonten. Ett av de tidiga namnen på aids var ”The Saint’s Disease”, eftersom den redan under den andra säsongen hade börjat decimera klubbens medlemmar. När det blev värre blev de båda legendariska. The Garage stängde 1987 och The Saint ett år senare.

I början blev folk traumatiserade när deras vänner började försvinna. Sedan blev de trotsiga. Hela anledningen till att dansa förändrades.

I mitten av 80-talet började dansen att stiga som en form av motstånd, som ett sätt att föra samman samhället kollektivt och för att samla in pengar. Folk började kretsa kring välgörenhetsfester, som Fire Island Morning Party, som hölls första gången 1985. Och det fanns välgörenhetsfester som Miami White Party och Hotlanta.

Inte bara

välgörenhetsfester, dock. Kom inte arrangörer och producenter in i bilden?

Personer som Jeffrey Sanker kom in och kommersialiserade kretsen; han startade Palm Springs White Party 1989. Jag har inget emot det eftersom deras fester är vackra.

I början av 90-talet hade vissa städer en ”kretsfest” varje helg, på ställen som Roxy i New York, Probe i Los Angeles, klubbar i San Francisco. Sedan började det expandera utomlands, på platser som Montreal och i Europa, med öppnandet av megaklubbar som Heaven i London.

För 1992 hade Miami White Party blivit känt eftersom kändisar upptäckte South Beach. Det var här som det latinska inflytandet också kom in. År 1996 fördömde den ärkekonservative representanten Bob Dornan, en republikan från Kalifornien, på kongressens golv en fest som hölls i en federalt ägd balsal som huvudattraktion för den årliga Cherry Party.

Ingen tvekan, 90-talet var en strålande tid för kretsen. Festerna spreds till medelstora städer, som Clevelands Dancing in the Streets, Detroits Motorball och Louisvilles Crystal Ball. De flesta kunde inte hålla sig kvar. Kretsen hade nått en mättnad. Folk ville spara ihop till de riktigt stora evenemangen, som White Party Palm Springs och Black Party i New York, som var spektakulära. De andra festerna kom och gick.

Still från YouTube/”Circuit Festival 2016 – Pervert Party”

Med större synlighet följer mer granskning. Hur mycket hade drogerna med det att göra?

Ecstasy var förstås alltid populärt. Och speed var alltid närvarande. Men tina och GHB, som började dyka upp på scenen i slutet av 80-talet, är lätta att tillverka och lättare att få tag på.

GHB hade ett stort inflytande. Alltför många killar tog inte hand om sig själva. En sak som 2002 års dokumentärfilm When Boys Fly gjorde rätt var att visa någon som föll ut .

Det var skandalöst. Arrangörer var tvungna att anlita 13, 14 ambulanser vid en fest. När man måste ha en ambulans parkerad framför sitt evenemang kastar det en skugga över hela scenen. Efter den 11 september 2001, med lågkonjunktur och reserestriktioner, blev allting värre.

Festerna började dö ut. Kretsen nådde sin bottennotering runt 2003. Folk hade inte lika mycket pengar. Sedan började man se internets framväxt, vilket särskilt påverkade dejtingscenen för homosexuella. Det fanns också andra faktorer, som eskalerande fastigheter i städer som Miami Beach, New York och San Francisco.

En stor del av den negativa granskningen av kretsen kom också från vårt eget samhälle. En handfull framstående homosexuella experter såg dessa fester som ett slöseri med vår energi och våra resurser. I takt med att festerna blev större och mer genomarbetade tog medierna oundvikligen också notis, vilket höjde deras kritiker. Det måste ha haft en negativ inverkan, eller hur?

Cirkelfesterna innebär en hel del uppvisning. Personer som Michelangelo Signorile, som skrev om sin upplevelse på Palm Springs White Party i Life Outside , en bok om gaykulturen på den tiden, hävdade att festerna var elitistiska.

Mellan kritiker som Signorile, Larry Kramer och Gabriel Rotello sågs festerna som tillflyktsorter för ansvarslöst beteende, sex och droger. De sa till oss att vi skulle slå oss till ro, bli vuxna och skaffa barn. 1998 gick Kramer på Morning Party, och hans kommentarer i New York Times bidrog till att få festen nedlagd. Jag kopplar det till rörelsen i början av aidsepidemin för att stänga badhus i stället för att använda dem för utbildning.

Det har funnits en rad studier som vill visa festerna i ett dåligt ljus. De flesta av dessa typer av studier tittar på dessa områden av gaykulturen – som badhusscenen, klubbscenen, appscenen – eftersom de antas vara hot spots för hiv-infektion och skenande droganvändning.

Men frågan är: förstår de människor som gör dessa studier vårt samhälle överhuvudtaget? För det de ”studerar” är precis vad som pågår i det vanliga gaylivet.

Bortsett från att ”vanligt gayliv” har kommit att betyda något helt annat år 2017. Det råder ingen tvekan om att det har blivit bättre för homosexuella män. Vi kommer ut tidigare och accepteras lättare av våra familjer och kamrater. Det finns lagar som skyddar oss från diskriminering på jobbet när det gäller att hitta ett hem. Vi kan tjänstgöra öppet i militären. Det är mycket lättare att vara med i ett idrottslag eller leda en religiös församling. Denna generationsklyfta mellan homosexuella boomers och millennials måste påverka hur de uppfattar kretsfester – eller till och med om det fortfarande finns ett behov av dem.

Om kretsen, som du sa, nådde ett bottennapp tidigare under det här århundradet, har denna nedgång varit konstant, eller har de gjort en comeback? Och i så fall, vad är motivet för yngre homosexuella män att delta i en kretsfest? Har själva festerna utvecklats för att möta utmaningen med ett förändrat landskap för gay/queerkulturen i en värld efter befrielsen?

Cirkelfesterna har fortfarande en funktion. De är som en Grindr-profil som fått liv. Människor som gillar det får en riktig behandling när de kommer till en kretsfest. Man får se alla kandidater på ett och samma ställe!

En av de stora skillnaderna för den här generationen är att de dricker mer på dessa fester. Sanker började marknadsföra White Party som ”Spring Break”. För de yngre killarna som går på dessa fester är det för att vara fåniga och ha roligt.

De yngre kommer ut tidigare. De har heterovänner, manliga och kvinnliga, som är mycket mer integrerade i deras liv. De går ut och dansar med dem. Och unga människor upprättar ”kretsarkolonier”. Vi skapar ett gayutrymme på dansgolvet på vanliga fester. Om du vill veta vilken som är den hetaste kretsfesten i dag är det Electric Daisy Carnival. EDC uppmuntrar det.

En pågående kritik är att dessa fester bara representerar ett litet segment av homosexuella män. Har kretsfesterna blivit mer diversifierade när det gäller ålder, etnicitet, kroppstyp?

Det finns en mer allmän acceptans över hela linjen. Av ekonomiska skäl avvisar de inte någon.

Den genomsnittliga åldern brukade vara 33 eller 34 år. Nu kanske den är 28 år. Mot slutet av 90-talet verkade de flesta äldre. Jag var 38 år. Jag kände mig riktigt bekväm. I bar- och klubbscenen är det lätt att känna sig osynlig när man väl är i 30-årsåldern. Kretsen för äldre killar är fortfarande mycket bekväm.

Måste man ha kroppen för att köpa sig in? Det gjorde man på den tiden. Nu är dansgolvet mycket mer varierat.

Svarta samhällen har också skapat sina egna fester. Ibland vill de bara vara med sina egna. Skillnaden mellan vita och svarta kretsfester är den vänskapliga konkurrensen på dansgolvet. I en partysituation blir det smittsamt när någon fångar en stämning. De vill ha roligt utan att bry sig om vad andra människor tycker. Deras fest, deras regler.

Hur ser framtiden ut för kretsfester?

Just efter sekelskiftet började festerna dyka upp över hela Östasien. Kuala Lumpur hade ett, för en kort tid, liksom Hongkong. När något blev alltför synligt slog myndigheterna till.

I Thailand frodas två stora partier: Songkran och White Party Bangkok. Seoul har ett eget, mindre parti, I Am Seoul. I Taiwan var det en tid en åtstramning, men den har luckrats upp. Taipei hade ett parti i oktober. Ett parti utanför Tokyo går bra.

Inriktningen är panasiatisk. Även om det finns en uppluckring när det gäller attityderna till homosexuella är dessa samhällen fortfarande mycket traditionella. Dessa fester ger dem möjlighet att öppet uttrycka inte bara sin sexuella läggning utan också sin sexualitet.

Runt om i världen har kretsloppsfester blivit populära. I Europa finns det flera, bland annat Rapido i Amsterdam och Circuit i Barcelona. Sydney har sin långvariga Mardi Gras Det finns flera fester i Mexiko och Brasilien. Det har till och med funnits en i Johannesburg.

Här i USA förutspår jag att på grund av den nuvarande repressiva regeringen kommer kretsen att börja öka i popularitet. Mycket av protesterna innefattar dans. En del av detta beror på vad som hände på Pulse. Pulse gjorde något med oss.