”The Tears Of A Clown” – Smokey Robinson and The Miracles

I går skrev jag om Isley Brothers något förbisedda mästerverk ”Behind A Painted Smile” och var noga med att inte nämna Motowns andra berömda låt som handlar om en kille som låtsas att allt är bra på utsidan, även om han inte känner så på insidan.

Det är värt en egen artikel.

”Behind A Painted Smile” och ”The Tears Of A Clown” har ett antal likheter, utöver deras ämne, förstås.

Båda producerades av superstjärniga låtskrivare och artister. Båda spelades in ett par år innan de släpptes som singlar. Båda sattes ihop under en gyllene era då det ikoniska skivbolaget Motown till synes inte kunde göra något fel. Båda var framgångsrika försök att gå bortom de mer direkta sångerna om hjärtesorg och hoppfull romantik som var en grundpelare under Motowns tidiga år genom att införa mer subtila texter och använda sig av mer fantasifulla metaforer.

”The Tears Of A Clown” började som ett instrumentalspår som sattes ihop av den mångårige Motownproducenten Hank Cosby och Stevie Wonder. De skapade en fantastisk melodi men kunde inte hitta orden som passade till den. Efter att en tid hade gått och de inte var närmare en text som de var nöjda med, spelade Hank Cosby och Stevie Wonder upp sin låt för Smokey Robinson, som gjorde deras fantastiska låt till ett mästerverk efter att ha skrivit den perfekta texten till den.

Det är värt att notera att under Motown-eran samarbetade artisterna med varandra hela tiden. Vi tänker ofta på samarbeten mellan olika artister som ett nyare fenomen, men på 1960-talet var det inte alls ovanligt att olika låtskrivare blandade sig i varandras låtar, eller att en superstjärnegrupp gav bakgrundssång till en annan superstjärnegrupp. Atmosfären av samarbete var bara en av de många hemligheterna bakom Motowns framgång.

Som artister och författare ofta gör, tog Smokey Robinson tillfället i akt att arbeta ut en idé som han hade burit på i huvudet under en längre tid, men som han ännu inte hade hittat ett sätt att uttrycka den.

Några år tidigare hade Smokey Robinson hört berättelsen om ”Pagliacci”, en obskyr italiensk opera med en clown som tog på sig smink varje kväll och förvandlade den sorg han kände inom sig till en föreställning som fick publiken att skratta, även om han själv inte kände sig det minsta sugen på att skratta.

Smokey Robinson hade varit fascinerad av denna historia i flera år, men det var när Hank Cosby och Stevie Wonder kom med sin musik, som hade en lätt cirkuskänsla, tyckte Smokey Robinson, som en kreativ gnista tändes i hans hjärna och ”The Tears Of A Clown” var född.

Och även om han var inspirerad av ”Pagliacci” skulle det vara orättvist att påstå att Smokey Robinson bara slet av historien.

Smokey Robinson var en alltför smart textförfattare för att bara återanvända någon annans gamla idé, och en mycket intelligent man. Han var en av Motowns tidigaste artister och steg till att bli vice ordförande i det legendariska skivbolaget. När ”The Tears Of A Clown” släpptes som singel hade han faktiskt velat sluta upp med att uppträda och turnera för att arbeta som chef för Motown.

”The Tears Of A Clown” nådde toppen av listorna i Storbritannien och USA, vilket innebar en snabb förändring av karriärplanen. Smokey Robinson var en företagare genom och genom och han visste var hans arbetsuppgifter låg när han hade en stor hitskiva i händerna. Skrivbordsjobbet fick stå tillbaka ett tag.

”The Tears Of A Clown” är också anmärkningsvärd av två andra skäl. För det första är det den enda stora hitskiva jag kan komma på som har titeln på en obskyr 1800-talsopera i sin text…

Just like Pagliacci did
I try to keep my sadness hid

Och den innehåller det mest sällsynta instrumentet i en populär sång – en fagott.

Men även om musiken på ”The Tears Of A Clown” till största delen kommer från det legendariska Motown-husbandet The Funk Brothers, tog de in Charles Sirard från Detroit Symphony Orchestra för fagottpartiet, eftersom man ansåg att det bidrog till låtens cirkuskänsla. Du kan höra det från de allra första tonerna i introt – det är det där låga, lite oom-pah-ljudet under flöjten, som ligger lite tillbaka i mixen.

Men trots alla de andra mästerliga komponenterna i ”The Tears Of A Clown” är Smokey Robinsons text utan tvekan det mest mästerliga elementet.

Now, if there’s a smile on my face
It’s only there trying to fool the public
But when it comes down to fooling you
Now honey, that’s quite a different subject

Som någon som uppfostrades till att ”carry on regardless” och fortsätta oavsett hur jag känner mig på insidan, så fick jag en omedelbar reaktion på de inledande raderna i ”The Tears Of A Clown” när jag hörde dem för första gången i början av 1970-talet genom de plåtiga högtalarna på min transistorradio.

Men om de inledande raderna hade fångat min uppmärksamhet blev det bara bättre från och med nu…

Låt inte mitt glada uttryck
ge dig ett felaktigt intryck
Jag är verkligen ledsen
Sämre än ledsen
Du är borta och jag har så ont
Likt en clown låtsas jag vara glad

Sedan kom vi till den utdelande raden…

Now there’s some sad things known to man
But ain’t too much sadder than
The tears of a clown
When there’s no-one around

Jag tror inte att jag är ovanlig när det gäller att identifiera mig med ”The Tears Of A Clown”. Jag hörde den första gången som tonåring och det finns förmodligen inte en tonåring på planeten som inte känner sig isolerad från sin omgivning och förtvivlad över att ingen förstår dem.

Men jag kände att den här låten talade till mig … berättade min historia … på ett sätt som ingen annan låt hade gjort fram till dess. Det var en av de första låtarna som väckte mitt intresse för sångtexter, vilket som ni kan se fortfarande pågår många år senare. Det kändes som om ”The Tears Of A Clown” hade skrivits bara för mig.

Och det är definitionen av ett kreativt mästerverk.

När någon som du aldrig har träffat, som bor tusentals mil bort och som inte vet någonting om dig kan fånga dina upplevelser och dina känslor så fullständigt under loppet av en tre minuter lång poplåt och sedan presentera det på ett sätt som får dig att känna att låten har skrivits och framförts bara för dig, då är det en väldigt speciell låt.

Och en mycket speciell författare.

Det krävs verklig skicklighet för att skriva så bra och beskriva känslor så utförligt, med hjälp av en mycket smart metafor.

Jag är gladare än glad över att Hank Cosby och Stevie Wonder en dag promenerade in på Smokey Robinsons kontor på Motown Records och sa: ”Vi har skrivit en ganska bra melodi, men vi kämpar med orden… kan du ta en titt på den åt oss, tack?”.

Här är Smokey Robinson and The Miracles med ett sant musikaliskt och lyriskt mästerverk… en brittisk och amerikansk nummer ett, ”The Tears Of A Clown”…

Videon finns nedan, men om du föredrar att lyssna på låten på Spotify kan du hitta den här… https://open.spotify.com/track/7EmPXV0eBd7wlkARuvnjkh