The Heroine Collective

bell hooks är en afroamerikansk författare, lärare, akademiker och social aktivist. Under en karriär som sträcker sig över fyra decennier har hon utforskat och skrivit om en mängd olika teman, bland annat rasism, feminism, kultur och utbildning. Hennes arbete har varit inriktat på att identifiera och utmana system av förtryck och diskriminering som är baserade på ras, kön och klass. Hon betraktas allmänt som en av de viktigaste intellektuella och författarna i sin generation.

Hon föddes 1952 i en arbetarklassfamilj i Hopkinsville, Kentucky. Hon döptes till Gloria Watkins, men skulle senare anta pseudonymen ”bell hooks” efter sin mödrars gammelmormor och som ett erkännande av sin kvinnliga härstamning. Hon valde att använda små bokstäver för detta namn för att ta bort fokus från henne som person och placera det enbart på hennes skrivande.

Som barn gick bell till en början i en segregerad skola där hennes vilja att lära sig närdes och uppmuntrades. När integrerad utbildning infördes i Kentucky tvingades hon gå i en övervägande vit skola och har senare talat om sina enormt negativa upplevelser där. Efter att ha tagit examen från high school gick Bell på Stanford University och studerade engelska som huvudämne 1972. Hon tog sin masterexamen i engelsk litteratur 1976 och efter flera år av skrivande, undervisning och arbete som telefonist för att försörja sig ekonomiskt, disputerade bell i litteratur vid University of California Santa Cruz 1983.

Hennes akademiska karriär inleddes 1976 med en tjänst vid University of Southern California där hon undervisade i engelska och etniska studier. Sedan dess har bell haft en rad olika akademiska tjänster, bland annat som professor i afroamerikanska studier och engelska vid Yale University, biträdande professor i kvinnostudier och amerikansk litteratur vid Oberlin College i Ohio och Distinguished Lecturer i engelsk litteratur vid City College of New York. År 2004 kom hon till Berea College i Kentucky och är för närvarande Distinguished Professor in Residence in Appalachian Studies där.

En produktiv författarkarriär inleddes 1978 med publiceringen av en chapbook med dikter med titeln And There We Wept. Bells första större verk, den banbrytande Ain’t I Woman?: Black Women & Feminism, publicerades dock 1981. Det var en enormt inflytelserik bok och förblir en viktig text i den feministiska litteraturen. I boken utforskade Bell feminismen och medborgarrättsrörelsen och hävdade att den divergens mellan rasism och sexism som började med slaveriet gjorde svarta kvinnor till den mest förtryckta och marginaliserade gruppen i det amerikanska samhället. Hon beskrev den svarta nationalismen som en patriarkalisk och kvinnofientlig rörelse som försökte ersätta rasistiska uppdelningar genom att förstärka sexistiska uppdelningar, och feminismen som till stor del vit och medelklass, helt avskild från behoven hos icke-vita och fattiga kvinnor.

”Processen börjar”, skrev hon, ”med att den enskilda kvinnan accepterar att amerikanska kvinnor, utan undantag, socialiseras till att vara rasistiska, klassmässiga och sexistiska, i varierande grad, och att det faktum att vi kallar oss feminister inte ändrar det faktum att vi medvetet måste arbeta för att befria oss från arvet från den negativa socialiseringen.”

Boken trotsade akademiska konventioner och använder sig av den informella skrivstil som blev Bells varumärke. Hennes avsikt var att göra sitt arbete helt inkluderande och tillgängligt för alla, oavsett klass, utbildning eller läskunnighet. I sin bok Breaking Bread från 1991 förklarar bell att den viktigaste feedbacken hon fick var från icke-akademiska läsare. ”När Ain’t I a Woman först publicerades”, skrev hon, ”fick jag dussintals brev i veckan där till exempel en svart kvinna från en liten stad, mitt ute i ingenstans, berättade att hon läste min bok på det offentliga biblioteket och att den förändrade hennes liv”.

Hittills har Bell publicerat mer än 30 böcker där hon utforskar ämnen som ras, genus, klass, utbildning, mediernas roll i den samtida kulturen och, framför allt, hur dessa frågor samverkar för att skapa system av förtryck och dominans. Hon har skrivit barnböcker, flera diktsamlingar och många akademiska artiklar. Hon är en lysande och karismatisk talare och har hållit föreläsningar, gjort dokumentärfilmer och framträtt vid offentliga evenemang i USA och runt om i världen. Hon avslutade nyligen ett treårigt residens vid New School och 2014 grundade hon bell hooks Institute, en inrättning som ägnar sig åt kritiskt tänkande, diskussion och utbildning.

Frekvent frispråkig och ibland kontroversiell, förblir bell hooks en vital röst inom den feministiska rörelsen och en av den samtida kulturens ledande tänkare och författare.