Thailands tiger-tempel: Mer än hälften har dött sedan räddningen

Mer än hälften av de 147 tigrar som räddades från ett kontroversiellt thailändskt buddhisttempel för bara tre år sedan har dött, har myndigheter sagt.

Totalt 86 tigrar har dött sedan de flyttades från Wat Pha Luang Ta Bua-templet, en turistattraktion som är känd som Tigertemplet, 2016.

Thailands parktjänst sade att många hade dött av ett virus, efter att ha försvagats av stressen i samband med omplaceringen.

Tjänstemännen skyllde också på genetiska problem som hänger samman med inavel bland gruppen.

• Thai Tiger Temple’s long history of controversy

Men naturvårdare har ifrågasatt om myndigheterna höll tigrarna under säkra förhållanden.

Templets munkar har under tiden förnekat anklagelser om djurplågeri, människohandel och olaglig uppfödning medan tigrarna var i deras vård.

Templet har varit stängt för allmänheten sedan 2016.

Vad hände med tigrarna?

Sedan polisrazziorna 2016 har tigrarna hållits på två uppfödningsstationer i den närbelägna Ratchaburi-provinsen eftersom man tror att de skulle ha små chanser att överleva i det vilda.

Men endast 61 av de ursprungliga 147 har överlevt i fångenskap. De thailändska myndigheterna sade att några av dem insjuknade i Canine Distemper Virus eller CDV. Många hade svårt att andas eller äta och dog till följd av detta.

Till nyhetsbyrån Reuters förnekade tempelskötaren Athithat Srimanee anklagelserna om att tigrarna dog på grund av inavel. Han sade att regeringen spelade ett ”skuldbeläggande spel”.

Edwin Wiek, grundare av Wildlife Friends Foundation Thailand (WFFT), sade till BBC att de stora katterna hölls i små, trånga burar, vilket gjorde det lätt för sjukdomar att spridas.

Han tillade att hundpest går att behandla med rätt mat och kosttillskott, tillgång till rent vatten och tillräckligt med utrymme att röra sig. Men en begränsad regeringsbudget gjorde detta omöjligt.

”För att vara väldigt ärlig, vem skulle vara beredd att ta emot så många tigrar på en gång?” sade Wiek. ”Myndigheterna borde ha bett om hjälp utifrån, men insisterade i stället på att göra allt arbete själva.”

En lukrativ handel

Analys av Jonathan Head, BBC:s korrespondent i Sydostasien

Döden av så många tigrar i två statliga anläggningar har återigen riktat uppmärksamheten på utmaningarna med att förvalta en ständigt växande population av tigrar i fångenskap, inte bara i Thailand, utan även i grannländer som Laos och Kina.

Trots löften från både Thailand och Laos om att minska antalet tigrar som hålls i fångenskap på så kallade ”tigerfarmer” har populationerna fortsatt att öka.

Det finns nu omkring 2 000 tigrar i fångenskap i Thailand. Många hålls av privatpersoner, inte av statliga institutioner.

Tigrar i fångenskap är en lukrativ verksamhet, populär särskilt bland kinesiska turister som nu utgör nästan en tredjedel av de utländska besökarna i Thailand.

De förökar sig lätt, och det finns alltid en misstanke om att en del av dem avleds till den olagliga handeln med tigerdelar, vilket sedan uppmuntrar till tjuvjakt på Sydostasiens krympande population av vilda tigrar.

Vildlivskämpar säger att statliga institutioner i Thailand behöver bättre finansiering för att börja ta hand om dessa privatägda tigrar, och att tigerindustrin bör regleras strängare.

Vad är tigertemplet?

Attraktionen, som drevs av buddhistiska munkar, låg i Thailands provins Kanchanaburi, väster om Bangkok.

Under sin höjdpunkt fick besökarna betala 600 thailändska baht (16 dollar, 11 pund) för inträde, med extra kostnader för att klappa, mata eller fotografera med tigrarna.

En rapport från National Geographic hävdade att munkarna drev en vinstdrivande avelsverksamhet.

WFFT hävdade också att det fanns bevis för att handel med vilda djur ägde rum, men har inte gett några specifika exempel.

I december 2014 larmades myndigheterna efter att tre vuxna hantigrar försvunnit från templet. De hade försetts med mikrochip, ett lagstadgat krav för utrotningshotade djur i fångenskap i Thailand, vilket gör det möjligt att spåra dem.

Templets veterinär Somchai Visasmongkolchai trädde senare fram efter att ha avgått från sin tjänst och sa att mikrochipsen hade skurits ut ur de tre hanarna.

När polisen gjorde en razzia på platsen 2016 hittade man 40 döda tigerungar i templets köksfrys, tillsammans med andra kroppsdelar från djuren.