Tack för att du besöker cnnmoney.

En anställd aktieoption är en rättighet som din arbetsgivare ger dig att köpa (”utöva”) ett visst antal aktier i företagets aktier till ett i förväg fastställt pris (”upplåtelsepriset”, ”strikepriset” eller ”utövningspriset”) under en viss tidsperiod (”utövningsperioden”).

De flesta optioner beviljas på offentligt handlade aktier, men det är möjligt för privatägda företag att utforma liknande planer med hjälp av sina egna prissättningsmetoder.

Vanligtvis är lösenpriset lika med aktiens marknadsvärde vid den tidpunkt då optionen beviljas, men inte alltid. Det kan vara lägre eller högre än så, beroende på vilken typ av option det rör sig om. När det gäller optioner från privata företag är lösenpriset ofta baserat på aktiekursen vid företagets senaste finansieringsrunda.

Anställda tjänar pengar om de kan sälja sina aktier för mer än vad de betalade vid utnyttjandet. National Center for Employee Ownership uppskattar att anställda som omfattas av brett baserade aktieoptionsplaner får ett belopp som motsvarar mellan 12 och 20 % av sin lön från ”spridningen” mellan vad de betalar för sina optionsaktier och vad de säljer dem för.

De flesta aktieoptioner har en utnyttjandeperiod på 10 år. Detta är den maximala tid under vilken aktierna kan köpas, eller optionen ”utnyttjas”. Begränsningar inom denna period föreskrivs av en ”vesting”-plan, som fastställer den minsta tidsperiod som måste uppfyllas innan optionen kan utnyttjas.

Med vissa optionstilldelningar blir alla aktier oåterkalleliga efter bara ett år. Med de flesta kommer dock någon form av graderat intjäningsschema in i bilden: Till exempel kan 20 % av de totala aktierna utnyttjas efter ett år, ytterligare 20 % efter två år och så vidare.

Detta är känt som staggered, eller ”phased”, vesting. De flesta optioner är fullt ut intjänade efter det tredje eller fjärde året, enligt en nyligen genomförd undersökning av konsulterna Watson Wyatt Worldwide.

När aktiens marknadsvärde är större än optionspriset sägs optionen vara ”in the money”. Omvänt, om marknadsvärdet är lägre än optionspriset sägs optionen vara ”out of the money” eller ”under water”.

Under tider av volatilitet på aktiemarknaden kan ett företag prissätta sina optioner på nytt, vilket gör det möjligt för de anställda att byta ut undervattensoptioner mot optioner som är i pengarna. Om optionerna till exempel ursprungligen kunde utnyttjas till 50 dollar och aktiens marknadspris sjönk till 30 dollar, kan företaget annullera den första optionstilldelningen och utfärda nya optioner som kan utnyttjas till det nya aktiekursen på 30 dollar.

Det kan låta som fusk, men det är helt lagligt. Utomstående investerare brukar dock i allmänhet rynka på näsan åt denna praxis – de har trots allt ingen möjlighet till omprissättning när värdet på deras egna aktier sjunker.