Tänk om vi anställde efter färdigheter, inte efter examina?

Denna berättelse är en del av vårt projekt Map to the Middle Class, där läsarna ställer frågor om utbildningsvägar till ekonomisk stabilitet och sedan undersöker vi. Den här frågan kommer från Susanna Williams: Jobb kräver ingen högskoleexamen. Arbetsgivarna gör det. Varför kräver arbetsgivare högskoleexamen som kvalifikation? Klicka här om du vill skicka in din fråga eller rösta på vårt nästa ämne.

BOSTON – Ryan Tillman-French satt vid sitt skrivbord på sjunde våningen en tidig torsdagsmorgon, med skyskraporna i Bostons centrum som trängdes i fönstren bakom honom.

På en bärbar dator i det nästan tomma kontoret arbetade han med kod till en webbsida som han höll på att utveckla för sin arbetsgivare, läromedelsföretaget Houghton Mifflin Harcourt. Om en halvtimme skulle han delta i ett konferenssamtal om ändringar av företagets webbplats.

Han hade varit på Houghton Mifflin Harcourt i fyra månader. Kodning gillade han. Möten, inte så mycket.

”Det är en sak som jag inte blev varnad för när det gäller företagsvärlden”, säger han. ”Så många möten.”

Tillman-French, 26, växte upp i ett område i Detroit där få personer i hans omgivning hade jobb. Han fick en associate degree och hoppades på att så småningom få en kandidatexamen och arbeta som finansiell rådgivare. I stället hoppade han från det ena otillfredsställande jobbet till det andra inom hotell- och restaurangbranschen. Hösten 2017 flyttade han till Boston och skrev in sig på ett community college och planerade att gå vidare till ett fyraårigt program.

En dag vidarebefordrade en vän ett mejl om Resilient Coders, ett bootcamp som utbildar färgade personer för jobb inom webbutveckling och programvaruteknik. Tillman-French gick på ett hackathon för Resilient Coders, och den passionerade personalen där övertygade honom om möjligheten. Efter att ha avslutat det 14 veckor långa programmet hade han över två dussin intervjuer, berättar han. Tre arbetsgivare bad honom komma tillbaka. Endast Houghton Mifflin Harcourt gav honom ett erbjudande.

För några år sedan skulle Tillman-Frenchs CV sannolikt ha hamnat i papperskorgen. Fram till i somras sållade Houghton Mifflin Harcourt bort webbutvecklare som saknade en fyraårig examen.

Houghton Mifflin Harcourt var inte ensamt om denna praxis. Under det föregående decenniet ökade antalet jobbannonser som krävde en kandidatexamen, till och med för så kallade medelkvalificerade jobb – tänk på chefssekreterare, produktionsledare, IT-hjälpare – som traditionellt sett har fyllts av arbetstagare med en examen eller mindre. Analytiker menar att denna ”examensinflation”, som de kallar det, har minskat möjligheterna till uppåtriktad rörlighet för amerikaner utan fyraåriga examina.

Men nu slår vissa arbetskraftsorganisationer, forskare och regionala samhällsledare tillbaka – och övertalar företag att se bortom akademiska meriter och i stället anställa människor på grundval av deras färdigheter. Allt fler företag lyssnar. Under de senaste åren har Apple, Google, IBM och andra högprofilerade företag tagit bort kravet på kandidatexamen från många av sina tjänster.

Om den här rörelsen fortsätter att få fart, menar forskarna, skulle den kunna hjälpa inte bara enskilda arbetssökande utan även den amerikanska ekonomin genom att hjälpa företag att behålla arbetskraft och genom att öka medelklassen.

Degreppsinflation

Under 2014 försökte arbetsmarknadsanalysföretaget Burning Glass Technologies fånga upp omfattningen av examensinflation. Företaget jämförde andelen personer inom ett visst yrke (till exempel chefsassistent) som har en kandidatexamen med andelen jobbannonser för det yrket som kräver en kandidatexamen.

”Vem du har som arbetar för dig och vem du vill att du ska ha som arbetar för dig i framtiden är inte alltid densamma”, säger Burning Glass vd Matthew Sigelman.

Sigelman fann att 19 procent av de nuvarande chefsassistenterna hade en kandidatexamen, men att 65 procent av platsannonserna för tjänsten krävde en sådan – ett ”kompetensgap” på 46 procent. När Burning Glass undersökte bredare grupper av yrken fann man en brist på meriter på 26 procent för chefsjobb, 21 procent för jobb inom data och matematik och 13 procent för försäljningsjobb.

I slutet av 2017 drog ett forskningsprojekt som leddes av Harvard Business School, en arbetskraftsorganisation som heter Grads of Life och konsultföretaget Accenture slutsatsen i en rapport, ”Dismissed by Degrees”, att arbetsgivare ”verkar stänga av sin tillgång till de två tredjedelar av den amerikanska arbetskraften som inte har en fyraårig collegeexamen”. Forskarna uppskattade att 6,2 miljoner jobb riskerade att drabbas av examensinflation. De citerade forskning som visar att andelen jobbannonser som kräver en fyraårig examen ökade med mer än 10 procentenheter från 2007 till 2010.

Den tidsperioden borde kännas bekant: Den stora recessionen varade från december 2007 till juni 2009. Arbetslösheten steg kraftigt, och arbetsgivarna fick tag på högskoleutbildade utan att behöva betala högre löner. ”En del av detta är legitimt, när jobbet blir mer tekniskt”, säger Joe Fuller, professor vid Harvard Business School, som är medförfattare till ”Dismissed by Degrees”. Men arbetsgivarna vill ha mer än bara tekniska färdigheter; de vill ha egenskaper som att vara uppmärksam på detaljer, lösa problem och arbeta i grupp. ”En av de viktigaste orsakerna till att det är så vanligt med examensinflation är att arbetsgivarna använder den som en ersättning för den typen av mjuka färdigheter”, säger Fuller.

Relaterat: Om man använder en fyraårig examen som ett mått på anställningsbarhet stängs de ekonomiskt mest utsatta arbetssökande ute. Det skadar också arbetsgivarna, konstaterar Fuller och hans Harvardkollega, forskaren Manjari Raman, i sin rapport. De som har en examen har en löneförhöjning på 11-30 procent, men lyckas inte rättfärdiga denna förhöjning i form av produktivitet och andra resultat. Det tar längre tid att tillsätta jobb när man filtrerar efter fyraåriga examina, och de som har en examen byter jobb snabbare. Enligt Harvards undersökning av 600 företagsledare och personalchefer rapporterade 61 procent av de tillfrågade att de kastade CV:n utan fyraåriga examina, även om den sökande var kvalificerad.

Denna undersökning avslöjade också att 63 procent av de tillfrågade hade problem med att tillsätta arbeten med medelhöga färdigheter. Andy Van Kleunen, vd för National Skills Coalition, tillskrev dessa problem till den offentliga politiken, där man förespråkar kandidatexamen som en universallösning i stället för att utbilda arbetstagare för specifika arbeten med medelhöga färdigheter. National Skills Coalition, som arbetar för att påverka beslutsfattare och arbetsgivare att investera i arbetstagarnas färdigheter, vill att federala Pell Grants inte bara ska vara tillgängliga för studenter som vill ha en examen, utan även för arbetstagare som vill ta kortsiktiga kurser som de kan tillämpa på jobbet omedelbart.

Men en del av arbetsgivarnas oförmåga att tillsätta arbeten med medelhöga färdigheter kan tillskrivas examensinflationen. Fullers rapport uppmuntrade arbetsgivarna att slå tillbaka mot trenden: ”När logiken att motstå examensinflationen väl har slagit rot i en organisation genomsyrar den snart olika aspekter av organisationens kultur – och förankras så småningom i kärnan av dess strategi”, står det i rapporten.

En ”1-procentsmarknad”

Efter att i åratal ha kritiserats för bristande mångfald letar företag – särskilt inom teknikvärlden – efter sätt att göra sina arbetsplatser mer inkluderande. Och en stram arbetsmarknad – i februari fanns det mer än 7 miljoner lediga jobb i USA – gör att arbetsgivare inom många sektorer kämpar för att hitta talanger.

”I årtionden fick jag på många företag som jag arbetade för inte anställa om inte någon hade en fyraårig examen”, säger Trish Torizzo, informationschef för Houghton Mifflin Harcourt. Men i dag är utbudet så lågt att folk nästan tvingas tänka mer kreativt om hur de arbetar.”

Houghton Mifflin Harcourt tog bort kravet på fyraårig examen från informationstekniska tjänster – inklusive webbutvecklare – i somras, och antalet ansökningar som klarade sig igenom den första granskningen fördubblades. För att granska kandidater letar företaget efter en ”tech stack”: en lista över programmeringsspråk och verktyg som en kandidat kan.

Houghton Mifflin Harcourt har sedan på uppmaning av Roberta Rainville, vice vd för talanganskaffning, sett över rekryteringsmetoderna för säljtjänster, som är tunga på mjuka färdigheter.

Rainville visste att det var dags för en förändring när företaget inte lyckades rekrytera en bra kandidat till en säljtjänst. ”De intervjuades utmärkt”, säger hon, ”och sedan var det: ’Jag vill anställa dem’, och jag sa: ’Ja, det kan du inte’. Och de sa: ’Varför inte? Jag svarade: ”För att det står i arbetsbeskrivningen att det krävs en kandidatexamen”. Jag sa: ”Det måste bort.””

Relaterat:

Rainville var tvungen att övertyga tio personer från ledningsgruppen för försäljning innan hon kunde göra förändringen. ”En del människor var som: Vi kan inte ta bort kandidatexamen. Vi sänder fel budskap till den lärarbefolkning som vi säljer till”, säger hon. Till slut skrev alla under, och i september tog företaget bort kravet på fyraårig examen från några av sina säljjobb, och tre månader senare gjorde man samma sak för jobben inom programvaruteknik. Nu har 11 procent av de sökande som klarar sig igenom intervjuprocessen för en säljtjänst på ingångsnivå ingen meritering utöver en gymnasieexamen, och ytterligare 11 procent har en examen. Tidigare hade alla en kandidatexamen.

I samband med att företaget omarbetar sin pipeline samarbetar det med organisationer i Bostons samhällen i hopp om att locka till sig arbetssökande som det tidigare inte lyckats nå. Hittills har Houghton Mifflins samarbete med Resilient Coders resulterat i att företaget anställt Tillman-French och en annan webbutvecklare. Resilient Coders grundare David Delmar har erbjudit sig att skräddarsy en del av organisationens läroplan för Houghton Mifflin Harcourts behov.

Resilient Coders har redan byggt upp en läroplan för Wayfair, ett snabbväxande heminredningsföretag som omsatte 6,8 miljarder dollar förra året.

”Ett mål som vi har satt upp – något som vi tror att det är rimligt att uppnå under de kommande säsongerna – är att potentiellt så mycket som hälften av mjukvaruutvecklarna på nybörjarnivå ska komma från bootcamps, medan det historiskt sett har varit 100 procent från universiteten”, säger Deborah Poole, global chef för Wayfairs talanganskaffning.

I slutet av mars var Wayfair värd för forskare, arbetsgivare och företrädare för Bostons kontor för ekonomisk utveckling vid ett evenemang kallat ”Untapped” för att släppa en forskningsrapport om omdefiniering av rekrytering i området. Rapporten är en del av en regional insats för att skapa ekonomiska möjligheter för Bostonbor som saknar en fyraårig examen – mer än 50 procent av de vuxna i staden. ”Det finns en enorm mängd talanger på den här marknaden som vi inte pratar med”, sade Poole.

När det blev dags för frågor från publiken var Delmar från Resilient Coders den förste som tog till orda. Han ställde en fråga till en panel bestående av stadsledare, forskare och chefer som möttes av tystnad följt av nervösa skratt: ”Är det dags – kommer det någonsin att bli dags – att förbjuda kravet på kandidatexamen för kodningsjobb?”

Klyftan minskar

Med mer än 20 fyraåriga högskolor och universitet är Boston känt som ”Amerikas collegestad”. Men endast 25 procent av stadens svarta och latinamerikanska vuxna har en kandidatexamen, och Bostons tunnelbaneområde ligger på sjätte plats i landet när det gäller inkomstskillnader. Den regionala ekonomin må vara blomstrande, men många av jobben tas upp av personer som kommer från länder utanför Massachusetts. När det gäller arbetsmarknaden, säger Marybeth Campbell, verkställande direktör för Skillworks, en arbetskraftsgrupp som ägnar sig åt låginkomsttagare och lågutbildade Bostonians, ”konkurrerar våra tvååriga community colleges med våra fyraåriga skolor, och dessa fyraåriga skolor konkurrerar med tre eller fyra skolor här: Harvard, MIT.”

Personalen på Resilient Coders ser denna rasistiska och ekonomiska ojämlikhet på nära håll. ”Om du letar efter någon kommer du att använda dina nätverk”, säger Rouguiatou Diallo, personalchef på Resilient Coders. ”I ett segregerat Amerika kommer dina nätverk oftast att se likadana ut som du själv.” Kravet på en fyraårig examen är en vana, sade Diallo, men vanor förändras. ”Så vad händer om det blir en vana att en av dina pipelines är ett bootcamp-program?”

Faisal Africawala, 29 år, bosatt i Cambridge och emigrerad från Indien 2010, arbetade i flera år i 7-Eleven-butiker och på en Whole Foods Market, där han tjänade mellan 8,50 och 11 dollar per timme. År 2018 gick han in i ett kostnadsfritt nio månaders program på en arbetskraftsorganisation som heter Just-A-Start och utbildade sig för den biomedicinska industrin. Halvvägs genom programmet anställde en läkemedelstillverkare i Bostons förorter honom som tillverkningstekniker på andra skiftet. Han bär skyddskläder och fyller flaskor med läkemedel i sterila rum och kontrolleras för mikrober varje gång han går genom dörren. Africawala säger att han tjänar 19,26 dollar i timmen och får sjukförsäkring, livförsäkring och en pensionsplan.

”Jag funderar redan på att köpa ett hus, vilket jag aldrig trodde att jag ens skulle få”, säger Africawala, som tar den övertid han kan få. ”Det har bara gått sex månader, men jag har lyckats spara tio tusen dollar.”

I en undersökning av sina alumner från 2004 säger Just-A-Start att de 143 respondenterna uppgav att de har fått en genomsnittlig löneökning på 14 778 dollar per år jämfört med sina tidigare arbeten. Programmet når ut till arbetsgivare och uppmuntrar dem att överväga kandidater som inte har fyraåriga examina, säger Gina Plata, Just-A-Starts chef för utbildning.

Relaterat: Testförberedelser för att komma in på yrkesutbildning? Japp, det är en grej

Nyare program har utnyttjat tekniken för att dra arbetsgivarnas uppmärksamhet till arbetskandidaternas färdigheter snarare än deras examina. Efter att ha stött på forskning om ögonspårning som visar att rekryterare i genomsnitt bara spenderar sju sekunder på att skumma igenom ett CV utvecklade Grads of Life ”7 Second Resume”, en video där arbetssökande lyfter fram en färdighet som de kan bidra med till ett jobb. Utvecklarna av portalen för jobbannonsering Skillist uppmuntrar användarna att framhäva sina färdigheter snarare än sina examina, och de övertalar arbetsgivarna att utforma sina listor med utgångspunkt i färdigheter. Wayfair och ett tiotal andra arbetsgivare har anslutit sig.

Ny forskning visar att arbetsgivare inser att examensinflation kan motverka deras intressen och hindra dem från att hitta den arbetskraft de behöver. Ekonomen Alicia Sasser Modestino, docent vid Northeastern University, och två kollegor fann att arbetsgivarna lättade på utbildningskraven när ekonomin återhämtade sig efter den stora recessionen: Mellan 2010 och 2014 sjönk andelen jobbannonser som krävde en fyraårig examen med en kvarts procentenhet för varje procent lägre arbetslöshet i en region.

Det väcker en oroande fråga: Om arbetsgivarna väljer att anställa på grundval av färdigheter under en ansträngd arbetsmarknad, kommer de då att börja anställa på grundval av fyraåriga examina igen under nästa ekonomiska nedgång?

”Det är den frågan som håller mig vaken på nätterna”, säger Elyse Rosenblum, chef för Grads of Life, med ett skratt, ”och varför vi jobbar så hårt och så snabbt för att försöka införa dessa metoder”.

Den andra kvarstående frågan är om de som inte har en examen kommer att stanna kvar och avancera på sina arbetsplatser. ”Det är helt avgörande”, sade Rosenblum.

Framtiden finns alltid i Ryan Tillman-Frenchs tankar – både hans egen framtid och framtiden för det samhälle där han växte upp. Han samlar in ryggsäckar för att dela ut till barnen i sitt gamla Detroitkvarter, och så småningom vill han köpa ett hus där, även om han inte flyttar tillbaka direkt. En dag skulle han vilja driva ett eget företag.

Under tiden tror Tillman-French att det finns en väg för avancemang på Houghton Mifflin Harcourt. Han tjänar redan 65 000 dollar om året, vilket är en reprimand mot en kultur och en ekonomi som framhäver en kandidatexamen som den gyllene standarden för uppåtriktad rörlighet medan unga vuxna vacklar under tyngden av landets rekordstora studielåneskuld på 1,5 biljoner dollar.

”Min framgång avgörs verkligen av mig själv”, säger Tillman-French. ”Hur mycket arbete jag lägger ner på detta är hur mycket framgång jag kommer att få.”

Denna berättelse om jobb utan högskoleexamen producerades av The Hechinger Report, en ideell, oberoende nyhetsorganisation som fokuserar på ojämlikhet och innovation inom utbildning. Anmäl dig till vårt nyhetsbrev om högre utbildning.